公元前7世纪，古印度进入列国时期。这时，在古印度大陆北部有16个大国。在这16个大国以外，还有许多共和国。佛祖释迦摩尼的故乡，就在其中的一个共和国，叫迦毗罗卫王国。位置在今尼泊尔境内。
释迦摩尼本名叫乔答摩?悉达多，是一位王子，出生于公元前6世纪。他的父亲是当时的国王，名叫净饭王。饭的原意是乳粥，在当时的古印度，以牛乳煮成的粥是一种非常美味的食物。
悉达多是净饭王的长子，他的母亲摩耶夫人生下悉达多一周后，便辞别了人世。悉达多在姨母和父王的呵护下，长大成人。
悉达多很小便跟随婆罗门学者学习文学、哲学、算学等，知识很广博。从12岁起，悉达多开始练习武术，很快就练成了一个骑马、射箭、击剑并通达兵法的能手。净饭王很喜欢这个儿子，希望他能继承自己的王位。可是，悉达多志不在此，他酷爱思考，世间的许多现象，比如饥渴困乏，在烈日下耕田的农人，口喘汗流拖着犁头耕地的牛，蛇虫鸟兽弱肉强食的情景，辗转呻吟的病人，以及亲朋哭泣送葬的情景，这些都让悉达多陷入沉思。
种姓制度也让悉达多思考。为什么有的人天生就是婆罗门，有的人天生却是首陀罗，而且子子孙孙延续。换句话说，就是为什么有的人天生高贵富有，有的人却天生低贱贫苦。悉达多想找到一个人人平等的办法。
悉达多读过《吠陀经》。这部书是印度的宗教经典。印度人没有像大多数文明一样，自己编一个优美的神话故事来解释这一切，而是坐下来，认真地思索：我们从哪里来？我们往何处去？我们生在怎样的世界？谁是这个世界的主宰？
因为思考，在敬神与祭神中，印度发展出格外博大精深的宗教哲学。
读完《吠陀经》的悉达多发现，这部经典并不能给他全部的答案；他所学的知识，以及国王的权力，也不能解决他的问题。
净饭王发觉了儿子的心思后，曾经想出各种办法阻止他。悉达多19岁的时候，在净饭王的安排下，和自己的表妹结了婚。但是，家庭生活并没有束缚住悉达多的思想，他决心离家出走。
悉达多走出国境，在一条河边他换去了王子的衣服，剃去头发，成为了一个修道者。
净饭王不见了儿子，派人去寻找。终于在森林里找到了悉达多。但悉达多坚决不肯回家。此后，悉达多四处周游，寻访有名的学者，又跟随苦行者学道。途中路遇老人、病人和死人，深感人生之苦。
当时古印度流行“苦行”——就是用各种吃苦的办法来求道，比如不吃不喝。
印度最古老的哲学家们总是喜欢到大自然中去寻找答案。森林里、深山中、大树下、湖水边，印度人在对宇宙与人生的观察中，比中国人更早悟出了一个伟大的概念——天人合一。
悉达多也曾用过这种修行法。他来到了伽阇山的苦行林，耳听逝水，眼观茂林，按照通行的苦修方式，开始减少食量，用禅定、瑜珈与上天交流。由于时常一动不动，泥土污秽日积于身，已如一棵直立的老树一般。麻雀在他的头顶筑窝，芦苇和茅草缠住了他的双膝。
就这样，花开花落，斗转星移，6年过去了。林中草木依然茂盛，山下河水仍旧流淌，苦修6年，悉达多始终未能寻得他的答案。还弄得身心衰弱，险些丧命。
第7年，悉达多来到一个叫加雅的地方。他静坐于菩提树下，冥思苦想，经过49天的苦苦探索，终于“大彻大悟”，想通了解脱人间痛苦的逻辑，悟出了生死的真理——“解脱”，终于得道成佛，创立了佛教。早期佛教的佛不是神，而是觉悟了的人。
得道后的悉达多，到各地区传教，招收信徒。作为佛教的创始人，悉达多被他的弟子称为释迦摩尼，摩尼的意思是隐居林间的圣人。释迦摩尼，就是释迦族的圣人。此外，释迦摩尼还有尊、佛、佛祖等十余种称号。
释迦摩尼把佛教解释为“四谛”。“谛”的意思是真理。四谛就是四个真理，有苦谛、集谛、灭谛和道谛。苦谛是说人的一生到处都是苦，生老病死、喜怒哀乐其实都是苦；集谛是指人受苦的原因，因为人为满足自己的各种欲望，在世上做了很多事，到来世都会付出代价，即俗话说的“善有善报，恶有恶报”；灭谛是说如何消灭苦因，一句话——要摆脱苦，就要消灭欲望；道谛是说，消灭苦因就得修道。
释迦摩尼创立的佛教，倡导众生平等，这比婆罗门教先进。因此，他的学说和精神感动了许多人，其中也有许多婆罗门和刹帝利种姓的人。
佛教产生的初期，并不主张修建寺庙，供奉佛像。据说，释迦摩尼收了1000多个弟子，著名的有“十大弟子”。释迦摩尼在恒河流域传道，历经40多年。公元前486年，80多岁的释迦摩尼在传道途中圆寂。他的遗体火化以后，骨灰结成许多五光十色的颗粒，佛教把这种颗粒叫做“舍利”。后来，有8个国王分取舍利，把它珍藏在特地建造起来的高塔中供奉，以表示对释迦摩尼的景仰。
释迦摩尼圆寂后，佛教在古印度本土继续发展，到了公元前3世纪，孔雀王朝阿育王统治时期，佛教被定为国教。接下来，将讲述阿育王的故事。
档案No.14
佛教的发展：中国东汉时期，佛教传播到中国，此后又由中国传播到朝鲜和日本，同时，佛教也在东南亚地区传播开来，并成为佛教的另一个重要分支。公元1世纪，大乘佛教兴起，发展了早期的学说，而坚持释迦摩尼思想的一派佛教，被称为小乘佛教。佛教与基督教、伊斯兰教成为世界三大宗教，而在古印度本土，佛教大约于公元6世纪开始衰落。
档案No.15
佛教“五戒”：不杀生、不偷盗、不邪淫、不妄语、不饮酒。出家教徒男的叫僧（和尚），女的叫尼（尼姑）。他们必须剃光头，穿僧袍，完全脱离家庭生活。
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