一别京城数月, 此前在瘟疫肆虐区日夜见识生离死别, 人心频繁焦虑悲痛, 包裹上厚厚一层柔韧外壳, 世间称之为沧桑。
众人骑马, 小跑向气势恢宏的康胜门, 容佑棠抬头眺望，隐约流露喜悦。
“陛下吩咐咱们走康胜门, 这可是出征凯旋才有的殊荣！”宋慎颇为讶异，他身穿直身霜色袍，头戴飘巾, 脚蹬云头靴, 俊朗中透着桀骜洒脱, 神采奕奕。
“平定瘟疫, 其实与征战无异, 同样凶险，北营和沅水数万将士们冒死援救灾民, 入京走康胜门也正常。”容佑棠嗓音清朗, 又骑行一程后，高声吩咐道：“诸位，都下马吧, 随本官一同拜见奉旨相迎的大人们。
“是！”
于是，队伍中排得上名号的文官武将纷纷下马, 戎装官服笔挺, 竭力压抑凯旋的得意兴奋劲儿, 稳步走向城门。
容佑棠扬起谦和笑脸，近前便拱手，歉意朗声道：“奉诏赈灾钦使容佑棠幸不辱命，现已消灭灾区瘟病，特回京述职！如此炎热天气，却劳动诸位大人大驾，容某实在惶恐。”
“哎，哪里哪里，此乃陛下旨意，况且天儿也不热。”
“辛苦了，你们切切实实做到了为朝廷分忧，值得嘉奖。”
“路上还顺利吧？”
……
出城相迎的分别是礼部、兵部和户部的官员，见面后好一通寒暄。自太子登基后，此前种种不堪的流言蜚语消失得无影无踪，再也没谁提半个字，众官讳莫如深，只顾亲近新皇及其心腹干将。
“容老弟，一路辛苦啦！”户部左侍郎詹同光春风满面，愉快告知：“接风宴已备下了，酉时中皇宫御花园荷风榭！尚书大人有令，让你先回家报平安，洗洗风尘、歇一歇，晚上赴宴时再聊。”
容佑棠欣然感激道：“既如此，容某就恭敬不如从命了，风尘仆仆的，确实不便拜访尊长。此处炎热，不如进城吧？”
“请。”
“请！”
一行人热络交谈，无比融洽，因为众官深知容佑棠不仅年轻有为、才干出众，且一向是今上的心腹亲信，人之常情，自然极力避免与之交恶。
呈交公文奏报后，容佑棠匆忙回家，虽困倦，但兴致不错——自获悉洪庆帝册立皇太弟后，日渐滑落无形深渊的他瞬间止住颓势，整个人轻巧一跃，仿佛飞上云端，惆怅苦闷荡然无存，饱含感动喜悦。
“大人回府啦！”
“快！快去告诉老爷。”
“小的给大人请安。”
……
容府上下欢天喜地，下人们奔走相告，抢着行礼问候、捧衣奉茶。
容开济和容正清叔侄快步相迎，喜笑颜开。
“孩儿给您二老请安！”容佑棠赶忙上前，恭恭敬敬磕下头去。他主动请缨救济瘟灾，长辈自是万分担忧，日夜悬心，担惊受怕地盼着游子归家。
“起来，平安就好，起来吧。”容开济眼眶泛红。
“唉，这孩子，累瘦了整一圈。”容正清十分疼惜。
容瑫两眼放光，钦佩道：“哥，您真厉害！什么灾什么难都能给抚平了。”
容佑棠失笑摇摇头，正色表示：“平定瘟灾绝非凭我一己之力，数万将士和数百大夫是关键，前者镇住局势，后者妙手回春。”
容瑫红着脸，不好意思地笑笑，对兄长的崇敬之情溢于言表。
“瑫儿，先让你哥洗洗，一会儿午膳再聊。”容正清催促道。
“哎，好的。”
“佑棠，回房去吧，洗沐用具都备好了。”容父红光满面，脚下生风地忙碌着。
容佑棠爽快点头：“行，那待会儿见。”
不多久，四人入席后相谈甚欢，热闹非凡，大多谈些家常大小诸务，夹杂含蓄议论朝局。
因着晚上要赴宫宴，席间便只喝了一轮酒。期间，容父字斟句酌，小心翼翼告知：“那天夜里叛党造反逼宫，街上满是带刀将士，兵荒马乱，次日清早听说，周家出事儿了：周大公子喝花酒夜归，死于马蹄踩踏，周大人悲恸过度，昏厥醒来就动弹不得了，而且无法言语。”
容佑棠蓦然怔住，思绪一片空茫，半晌，才轻声说：“我知道了。”
“人各有命，你别多想。”
“作孽太多，不值得同情。”容正清沉着脸。
容佑棠深吸一口气，刚要开口，却忽然听见门外传来响亮稚嫩的哭声，便顺势岔开话题，望向弟弟：“是侄儿吧？”
“可不嘛！那臭小子，我出门时非要跟着，这会子又哭。”容瑫忙起身走向门口，从奶娘手中接过一岁半的儿子，佯怒训责：“不许哭！你自个儿吵着来做客，却如此失态，羞不羞哇？还不快给长辈们见礼？”
清醒时惯常哭一场的婴孩趴在父亲怀里，白白胖胖，飞快止住哭声。
“罢了，小孩儿哪里听得懂道理哟。”容开济乐呵呵，满脸宠爱。
容佑棠赞道：“孩子愈发结实了！看那眼睛，真灵动，滴溜溜转，一看就是聪明的。”
容瑫登时合不拢嘴，连连谦说“犬子顽劣”。
按事先的商议行动，容开济余光一瞥，容正清会意，大声清了清嗓子：“咳咳。”
容佑棠循声扭头。
“瑫儿媳妇又有喜了，肚子里的已经六个月，脉象显示多半为男丁。”容正清和颜悦色，状似随口闲谈。
然而，容佑棠已经非常有经验了！
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