永禄三年（1560年）三好长庆移居河内饭盛山城，于是摄津国的芥川山城就交给了他的嫡子义兴。
现今二十一岁的义兴智勇过人，曾在六角义贤侵略京都之际协同松永久秀将其击退。年纪轻轻官位已及从四位下筑前守，并拜领了室町幕府第十三代将军足利义辉的“义”字。除了军事方面，义兴的才学也十分丰富，在将军以及公家之间都拥有极高的声望。
正因如此优秀，三好长庆才早早就将义兴指定为继承家督的不二人选。
为了暗杀义兴，六郎在距离芥川山城有一段距离的地方购置了一间农舍，他和阿初一起思考着该装扮成什么角色进入这座城。
“装扮成卖药的商贩，你觉得如何？”
阿初提议道。
“卖药商贩？你对药材了解吗？”
“嗯。制作一些创伤药品是忍者的必修课。”
“我对药材可一窍不通。”
“那么接下来我就为你讲解。”
阿初取来手边的包袱。
“原来你早上出去就是为了准备这些东西！这是什么？”
六郎在一堆药材中发现了一个奇怪的东西，那是一张表情搞怪的面具。
“这是？”
“这是我特地为你准备的。既然要扮成商贩，鸦天狗面具一定会把生意赶跑的。”
“但是这个未免……太好笑了一点吧，你看它那八字眉，还有那一大一小的眼睛，还有这撅起的歪嘴。”
“主人你先戴上试试。”
阿初很热衷于这样的乔装，她兴奋地将面具塞给了六郎。
当六郎戴好面具重新出现在她眼前的时候，阿初不禁捧腹大笑起来，完全没有了往日里不苟言笑的形象。
“喂，笑得太过了。”
“万分抱歉。”
阿初憋着笑意，正坐身子问：“如何，戴着合适吗？”
“还好吧，就是有一股药材的味道。”
“啊！是我疏忽了。”
六郎摆了摆手示意阿初不要在意。
“那么接下来，我就开始讲解药材……哈哈哈，抱歉，抱歉，我实在忍不住了。”
六郎“啊”的一声，懊恼地将面具换回了鸦天狗。
“这种绿色的药草要洗净后，放在嘴里嚼烂，敷在伤口处就能起到止血的作用。这种长条的像树皮一样的，需要放入捣药罐里捣烂，敷在愈伤处能帮助恢复。这种……”
阿初将药材一样一样归类好，陈列在六郎面前，种类多达十几种之多。
“完全记不住啊。到时候阿初你负责卖就好。我就装扮成一个哑巴好了。”
阿初眨巴着大眼睛，突然觉得主人有点孩子气。
“但是怎么能有药贩子不懂得药材的呢？”
“有什么关系，我只负责采药，而卖药的活就交由我的妻子来做。这很合理啊！”
“妻子？你的意思是……”
“当然了，穷商人哪里请得起下人。假扮成夫妇才不会被怀疑啊。所以你可千万别在别人面前喊我‘主人’。”
“夫……夫妇。是，是。”
比六郎大五岁的阿初，正值十八岁的花季年龄，若只是普通人家，此时也到了嫁人的年纪，但妹妹阿通的死，使得她对男女之情有一种本能的排斥。可不知为何，对方是六郎的时候，她却不感到讨厌。
就这样，他们以卖药商贩的身份第一次踏入芥川山城的集市。这里街道整洁、秩序井然，市场热闹非凡一点也不输尾张的清州城。
“义兴究竟是个什么样的人？”
阿初低声问。
“还是不要深究的好，以免到时候下不了手。”
阿初和六郎观察着四周，脑中反复记忆着地形，但为了避免让卫兵起疑，他们只有在回到住处后才会将脑中记下的路线画在纸上。光光记录下芥川山城城下町的各条路线，就花费了他们一个月时间。但六郎一直保持着小心谨慎的态度，因为这次可不是开玩笑，不管得不得手，面临的都是一座城的敌人。
时间来到四月。六郎也还只是在本城堡外观望着，连义兴出行的习惯和所带随从人数都没摸清楚。必须找到一个突破口，该不该冒险潜入城内呢？对此六郎越来越急躁不安。
“主人？”
阿初唤着六郎，因为他盯着碗中的米饭已有十几分钟。
“饭要凉了。”
六郎回过神来，用筷子搅了搅碗中的饭菜后，自言自语起来。
“义兴他没有固定的出行习惯。每次出行的随从人数也不定。那些人看上去个个武艺精湛。如果冒然冲上去，恐怕无法全身而退。城堡又守卫森严……师傅当初会不会正因如此，才最终没有选择行动？”
阿初未能插上嘴。六郎为暗杀行动绞尽脑汁，她都看在眼里，身为忍者却一点忙也帮不上，这令阿初感到自责。
这几时，六郎变得有些神经质，不但时常忘了吃饭，还经常半夜在屋外来回踱步，自言自语的次数也明显增加了。
这一天，阿初一夜未眠。她望着六郎，不知面具下的那张脸是否沉睡着。她点燃蜡烛，在镜子前画起了妆。
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