20世纪20年代中期，对西方资本主义国家来说，是经济繁荣的大好时光，股票投机成风，人们似乎从不怀疑这个市场有朝一日会突然崩溃。
然而，在1929年10月24日，美国纽约股票交易所股票价格暴跌，一天之内1300万股票转手，宣告世界经济危机的到来，然后很快蔓延到整个资本主义。
危机期间，资本主义国家的工业生产锐减了1/3以上，其中生铁产量减少了64.8％，煤产量减少30.6％，棉花产量减少26.7％。因此，这次经济危机超过了以往任何一次经济危机。
在1929～1933年间，主要工业部门有1/2，甚至2/3停产。
这次危机不仅在工业部门，而且严重地波及农业部门，大量农产品过剩，农民破产。在农业危机下，世界贸易也遭到打击，贸易减少了65％。与此同时，还出现了严重的信贷货币危机，大批银行倒闭，整个信贷制度趋于崩溃。财政金融危机更加深了生产危机。
经济危机还造成了国际关系的激烈动荡，各资本主义国家为了摆脱困境，展开了争夺销售市场、原料产地和投资场所的竞争。
1930年，美国宣布提高关税率，限制外国商品进口，引起英、法、意、日等76个国家相继提高关税率。为倾销大批过剩商品，英、美等56个国家实行货币贬值，造成了国际金融一片混乱和激烈的争夺战。
这次经济危机直到1932年夏才渡过最低点，到1933年才略有回升，在历史上持续时间最长。
经济危机使各国人民遭到空前的痛苦和灾难，工人和农民都陷入贫困和饥饿的境地。到了1932年，各资本主义国家的实业人口达到2600万以上，危机高峰时，失业人口达到了5000万，各国实业人数最低达到30％，高的达50％以上。此外，还有相当数量的半失业者，每周只工作一两天。
社会生产力也遭到巨大的破坏，由于工农业产品销售不出去，大批工厂倒闭，垄断资本家为了保持高额利润，维持垄断价格，大量毁灭工农业产品。美、德等国大量拆毁高炉和炼钢炉等设备，美国资本家用小麦和玉米代替燃料，牛奶、果品、牲畜和咖啡等大批被销毁，极大地破坏了社会生产力。
同时，经济危机激化了帝国主义与殖民地、半殖民地之间的固有矛盾，由于资本主义国家给殖民地和半殖民地转嫁经济危机，破坏他们的生产使殖民地人民受害最深，从而激起了更加高涨的反帝民族解放斗争，资本主义国家之间也展开了激烈的关税战、货币战以及贸易战，企图互相转嫁危机。
危机最严重的后果是使各资本主义国家内部的阶级斗争尖锐化，整个资本主义世界都处于社会动荡的境地。工人进行大规模的罢工斗争。1933年美国罢工人数达146万人，1930年法国发生了1700次罢工斗争，德国、英国罢工运动也处于高涨状态。
这次危机的明显特点是持续时间长、危害程度深，渗透各个领域，涉及全世界，影响深远。在大危机的谷底过后并未出现繁荣，而是持续萧条。1937年又发生了短暂的经济危机。
资产阶级为了摆脱危机，维护本国的统治，分别走上了不同的道路。比如，接下来说到的美国，实行了罗斯福新政。
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