公元1206年春，成吉思汗统一了蒙古草原，建立起蒙古汗国，开始发动大规模的西征。蒙古大军入侵俄罗斯平原后，先后攻陷了里亚赞、特维尔、莫斯科和弗拉基米尔等城。到公元1240年，蒙古军队攻陷了基辅、罗斯古都。罗斯古都的各国分裂加剧。13世纪末，一个独立的莫斯科公国在乱世中诞生。
新兴的莫斯科公国虽然十分弱小，但地理条件极为优越，在俄罗斯的中央，四周有许多小的公国作为屏障，不易受到蒙古统治者和其他敌人的直接蹂躏，处境比较安全。
蒙古统治者金帐汗为了达到“以夷制夷”的目的，在俄罗斯王宫中挑选一人为“全俄罗斯大公”，由他代表蒙古人在俄罗斯各地征收贡赋。
公元1325年，一个很有手腕的人物登上莫斯科王公的宝座，他就是俄国历史上有名的伊凡一世。由于伊凡善于敛财和经常用金钱为自己攫取更大的权势，因而获得了“钱袋”的绰号。他利用手中的钱财收买人心，不断向金帐汗及其妻妾和近臣进献财物、礼品，赢得了金帐汗的信任和欢心。
公元1327年，伏尔加河岸的特维尔公国爆发了反对蒙古人统治的起义。伊凡一世在得知这个消息后异常兴奋，因为这不仅是消除自己强劲对手的一个绝好机会，也是进一步获得金帐汗信任的一个大好契机。于是，他连夜赶到金帐汗那里，表示愿意领兵镇压起义。
金帐汗十分欣慰，他想不到伊凡一世对自己如此效忠，他对伊凡说：“难得你对本汗如此忠诚，你速整大军前去讨伐叛贼，平定之后，你就是全俄罗斯的大公。”
伊凡一世指挥蒙古人的铁骑，很快攻下了特维尔公国，第二年，他如愿以偿地被封为俄罗斯的大公。
为了战胜自己的对手，巩固地位。伊凡把目光投向了教会。他用重金贿赂俄罗斯大主教彼得，将大主教的驻地由弗拉基米尔迁到了莫斯科。从此，莫斯科就成了历代俄罗斯大主教（后为俄罗斯正教会牧首）的驻地。由于大主教有权任命和审判其他地市的主教，可以用革除教籍的威胁来迫使其他公国屈从于莫斯科公国，从而提高了莫斯科公国在宗教和政治方面的地位。
公元1359年，伊凡一世的孙子伊凡三世即位，成为了莫斯科大公，他在先辈开创的基础上，充分利用内外有利的条件，先后打败了老对手特维尔以及立陶宛和蒙古人的入侵，进一步增强了实力。
在伊凡三世统治时期，莫斯科大公国日益强盛。从公元1462年至1485年，伊凡三世先后吞并了位于莫斯科和波兰、立陶宛之间所有独立的俄罗斯公国。
15世纪后期，金帐汗国已经四分五裂，十分衰弱，莫斯科公国趁机摆脱了蒙古的统治，至此，结束了金帐汗国200多年的统治。随后，伊凡三世又通过两次征服立陶宛的战争，统一了全部东北罗斯，形成了俄罗斯统一集权国家的核心。
伊凡三世死后，其子继位，为伊凡四世。伊凡四世成年后加冕，开始用沙皇的称号，“沙”就是罗马皇帝凯撒的俄文音译。
伊凡四世又叫“伊凡雷帝”。“雷帝”是伊凡四世的绰号。据说他出生的时候，雷声降降，狂风暴雨大作，所以得此绰号。
伊凡雷帝上台后，为了加强王权，打击大贵族，进行了一系列的改革。
在司法方面，伊凡雷帝公布了惩治贪污条例，统一了全国的法律，在各地设立司法机关，任用中小地主担任各级法官；在行政上，废除总督制，提拔中小贵族充任国家官吏；在军事上，颁布了军役法，规定封建主每150俄亩的土地必须出一名全副武装的骑兵，从而取消了大贵族在这方面的特权，并使国家的骑兵人数大大增加。在步兵中加备了火器，增强了炮兵组织，从而提高了军队的战斗力。
这些改革措施，曾遭到大贵族的强烈反抗，但沙皇利用中小贵族组成的特辖军团，镇压了反抗的大贵族。大批大贵族被杀。所以，人们称伊凡四世为“恐怖的伊凡”。
通过改革，沙皇专制政体牢固地树立起来。之后，沙皇俄国开始扩张，俄罗斯成了欧洲一个强大统一的国家。
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