“求大人指点。”容佑棠中规中矩对答, 心平气和, 以冷静应万变。
戚绍竹倒背着双手，于正厅上首来回踱步，藏在背后的两个大拇指轻快绕动, 问：“你之前去过喜州吗？”
容佑棠略一思索, 如实答：“下官只跟随剿匪军去过顺县。”
“你觉得那地方如何？” 戚绍竹淡淡问。
“实不相瞒, 当初平定匪患离开时，顺县满目疮痍, 民生艰难, 但转眼过了年余, 具体如何下官并不清楚。”容佑棠坦言。
“本官也暂不清楚。”
戚绍竹颇为苦恼, 使劲拍了拍额头，叹道：“上任至今，本官从未睡过一个囫囵觉，千头万绪呀，非常棘手。陛下去年派钦差彻查关州之乱，你们一口气抓走河间上下一小半官儿！黑心萝卜嘛, 拔了就拔了, 可空缺积攒的公务活儿谁干？只盼朝廷尽快派些好苗子下来, 充实各衙门。”
哦, 也是了, 当初我和齐兄押走一船贪官, 新巡抚制定的决策缺乏人手执行, 干着急……
“大人思虑得极是。”容佑棠大加赞同, 悄悄吸吸鼻子，莫名有些不好意思。
戚绍竹抱怨几句后，话音一转，饶有兴致问：“听说你带了些骁勇护卫？”
容佑棠一怔，谨慎答：“因腊月里起程，路途遥远，家中亲友很不放心，故给安排了几位好手陪同。”
“应该的。” 戚绍竹和蔼笑道：“无需多虑，不过问问而已，你自带了护卫，本官就用不着让捕快护送了，倒也省事。”
“……”容佑棠的微笑险些没挂住。
“庆王殿下剿匪时大获全胜、一举荡平了九峰山，但你应该明白，当地元气不是那么容易恢复的，宵小奸邪之辈总喜爱往浑水里摸鱼。”说到此处，戚绍竹止步，正色叮嘱：
“实话告诉你：喜州不太平。但本官分身乏术，腾不出手收拾，幸而陛下英明，及时给派了个知府，望你能拿出魄力和才干镇住局面，设法压一压不正之风。但切忌操之过急，谨记‘谋定而后动’。”
不正之风？
容佑棠困惑暗忖，但对方点到为止，并无深谈之意，明显只能靠自己摸索。他拱手，慎重承诺：“下官必将竭尽全力，绝不辜负陛下圣恩和大人厚望！”
不卑不亢，眼神坚毅，谈吐文雅稳重，目前看来，挺像一棵好苗子。
戚绍竹挑剔考校半晌，勉强满意，挥手催促：“去吧，别耽误时间。关中的赈灾粮十日前运到，眼下已送了一半去喜州，暂时没个回音，不知顺当不顺当，你赶紧去瞧瞧。”
“是！”
目送新知府离去后，戚绍竹立即拿起压在桌面的信，“嗤啦”撕开，斜靠太师椅，兴致勃勃，默念两遍，撇撇嘴，慢条斯理将信塞回信封、收进怀里，笑骂道：“得意什么？不就是有个高中状元的弟子吗？值得千里迢迢来信炫耀？哼，无论多么出色的后生，如今变成了我的手下！ ”顿了顿，他懒洋洋问：
“你刚才说，那小子带了一小队精兵？”
管家停下收拾杯盏的动作，躬身答：“应当是。精锐士兵举手投足的气势遮掩不了，个个高大健壮，都跨刀呢。”
精锐护兵？谁给小容安排的？
莫非是……啧，想必只能是那一位主的手笔。
戚绍竹吁了口气，没说什么，慢腾腾起身，拖着靴后跟，哼着小调回后院，走了两步，又头也不回地吩咐：“嗳哟，朴成给我送了个人形大礼，子瑜必定给捎了些茶叶。去，沏一壶来尝尝。”
“是。”管家乐呵呵，习以为常。
拜别顶头上峰后，恰逢难得的风停雪止好天气，容佑棠率众快马加鞭，一鼓作气，于夜晚时分抵达目的地。
“终于到了！”
“弟兄们，赶紧的！”
千里迢迢，翻山越岭，远眺城墙上瞭望台燃烧得红彤彤的篝火，容佑棠精神一震，连极度的疲惫困顿也忽略了。
但，他们只欢喜了片刻——在距离城墙五里左右的一大片半倒塌的废墟里，卫杰忽然抬手喊停，众人一同屏息静听，风声中夹杂婴孩和女人的哭声：
“娘，娘呜呜……好饿……我饿！”
“乖……儿忍忍……等明天啊。”
“爹，我还想喝粥。”
“睡吧，睡着就不饿了。”
……
隐隐约约，断断续续，随着容佑棠等人策马靠近，顺风飘来的吵闹愈来愈清晰：
“喜州喜州，咱们到底‘喜’在哪儿呢？”一老妇人哭喊，其老伴愁苦悲叹：
“天灾人祸接二连三，累死累活一年，蝗虫一过，收成还不够缴田租和谷税。”
“雪崩把房子弄塌了，朝廷拨了赈灾粮，可发放时乱糟糟的，得靠抢，每天只给喝一顿稀米汤，顶什么用呢？看着吧，我这辈子要么饿死、要么冻死。”老头儿的孤寡兄弟说，他蜷在干草堆里，瑟瑟发抖，有气无力。
“肯定是饿死，有吃的人就死不了。”老妇人无奈道，她抱着仅一岁的孙儿，疼爱地捂在怀里护着，焦急问：“宝儿他爹出去找干柴半天了，怎么还不回来？”
“天寒地冻的，家家户户都需要干柴，附近的早被抢光了，急也没用，再耐心等等吧。”
……
容佑棠早已勒马，轻声命令熄灭火把，神色凝重，侧耳倾听，继而下马，悄悄靠近，开始调查真实灾情。
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