一、主要剧情
《牡丹亭》的故事来源，汤显祖在《牡丹亭记题词》中自叙曰：“传杜太守事者，仿佛晋武都守李仲文、广州守冯孝将女儿事。予稍为更而演之。至于杜守收拷柳生，亦如汉睢阳王收拷谈生也。”他所言的“杜太守事”是指话本短篇小说《杜丽娘慕色还魂》。它讲述的是两个太守，有一双儿女，他们之间门当户对，因而最终结成连理，是一个喜剧故事。汤显祖将此故事改编以后，不但结构更加丰厚完整，而且冲突更加集中有力，同时还增加了诸多的新角色，在曲辞上也极为典丽柔美，在艺术上是一个巨大的飞跃。
《牡丹亭》共五十出。关于其剧情，第一出《标目》中【汉宫春】就做了如下概括：“杜宝黄堂，生丽娘小姐，爱踏春阳。感梦书生折柳，竟为情伤。写真留记，葬梅花道院凄凉。三年上，有梦梅柳子，于赴高唐。果尔回生定配，赴临安取试，寇起淮扬。正把杜公围困，小姐惊惶。教柳郎行探，反遭疑激恼平章。风流况，施行正苦，报中状元郎。”
具体讲述的是杜太守为了将唯一的女儿杜丽娘培养成淑女，以便将来出嫁后能够光耀父母，将之拘于闺房之中，要求她整日做女红和读书，后来得知她白天犯困，不专心于女红，便专门聘请一位年迈迂腐的老儒陈最良到家中给她讲《诗经》。但是陈最良讲完《诗经·关雎》后，杜丽娘却情绪低落，婢女春香见她困闷，便建议她到家中花园游玩。于是她俩趁杜太守出去劝农时，悄悄地进入花园里观赏。
初次见到满园春色，杜丽娘万般感慨，联想到自己寂寞的青春和难以预测的未来，倍增伤感，回到闺房后便昏昏睡去。在梦中，她看到一位书生手持柳枝上前迎接她，向她大胆表达了爱慕之情，要跟她私定终生，杜丽娘情不自禁地答应了。事后，书生又送她回去休息。正当她似醒非醒呼唤“秀才”时，她母亲前来看望她。母亲对于她白日睡觉的举措进行了一番训斥，让她以后不要到花园中。但杜丽娘后来还是到后花园里寻梦，结果却一无所获。母亲的严训使杜丽娘受到了惊吓，而相思之情又使她情绪低落、茶饭不思，很快便一病不起。杜丽娘将自己的真容画了下来，临死前吩咐春香将它用紫檀匣儿盛着，藏在太湖石底。
此时正值金兵南侵，杜太守受命镇守淮扬，匆忙间将杜丽娘埋葬在后花园里，并将其安葬之地改成梅花观，安排陈最良与石道姑两人看守。三年后杜丽娘的鬼魂在地狱中接受审判，胡判官对于杜丽娘所言的因梦而亡的陈述并不相信，诸花神们前来作证，胡判官于是查阅婚姻簿，得知她与柳梦梅将相见于红梅观，决定将她的鬼魂放出来，让她寻找柳梦梅。
柳梦梅是位贫困却满腹才华的岭南书生，他在钦差识宝使臣苗舜宾的资助下赴京赶考，不幸在途中遇寒生病，于是向路人陈最良求援，陈最良将之安顿在梅花观里疗养。
柳梦梅在观里四处游走，无意间发现了杜丽娘的写真，以为是观世音的画像，便将之带到书馆里把玩。打开后却有似曾相识之感，而画像旁边的绝句，又与他昔日在梦中所经历的一切相吻合，这一切使他万分惊奇。他被画中的女子所吸引，日夜对着画像玩之、拜之、叫之、赞之。杜丽娘的鬼魂被其真诚所感动，夜间来与之私会。在柳梦梅发誓要与之结成夫妻后，杜丽娘将自己的身世经历全部告诉了他。柳梦梅决定解救杜丽娘。他去找石道姑商量挖墓之事，杜丽娘的鬼魂显灵让石道姑相信柳梦梅所说的一切都是真的。石道姑让柳梦梅找陈最良弄药。坟墓打开后，杜丽娘成功复活。柳梦梅想与杜丽娘立刻成亲，但被她拒绝了。为了防止陈最良发现挖墓之事而遭遇不测，柳梦梅等人连夜逃往临安。柳梦梅在临安参加了科举考试。
陈最良看到杜丽娘的坟墓被挖后，认为是柳梦梅为了图财干的，立刻向当地官府报案，同时急赴淮扬去报告杜太守。当时正值金兵再次南侵，朝廷急令杜宝从淮扬移镇到淮安迎敌，杜夫人为了避开战火，与春香一起逃往临安。杜丽娘得知淮扬硝烟四起，非常担心父母的安危，让柳梦梅前去打听他们的消息。陈最良在途中被叛徒李全捉住，李全知道他与杜宝的关系后便派其游说杜宝投敌。陈最良千辛万苦终于见到了杜太守。得知杜丽娘坟墓被挖，杜宝万分悲伤。他让陈最良去见李全，用重金收买的方法劝说李全归降朝廷，从而成功地化解了局势的危机。杜丽娘与石道姑在临安正好遇到前来避难的母亲与春香，于是大家悲泣相认。
柳梦梅到了淮扬后听说杜宝己经移镇淮安，又急忙奔赴淮安，身上盘缠因此花光。后来打听到杜宝设太平宴犒劳文武官员，便到宴会上与之相识。结果杜宝非但不认，而且还大怒，将他绑了起来送往临安府治罪。朝廷对杜宝与陈最良进行了封赏，柳梦梅也中了状元，但人们却找不到柳梦梅。此时柳梦梅正在狱中接受杜宝的审讯，杜宝咬定他是盗墓贼，对其进行了严刑拷打，并打算定他死罪，但柳梦梅拒不认罪。正在此时，众人来到狱中找到了柳梦梅，将之抢去游街。杜宝大怒，上奏皇帝。陈最良建议让杜宝、柳梦梅与杜丽娘到朝廷之上进行对证，结果真相大白。皇帝让杜宝与杜丽娘父女相认，并且使杜丽娘与柳梦梅夫妻团圆。
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