一、主要剧情
作品讲述的是一位名为窦娥的女子的苦难人生遭遇。窦娥原名为端云，出生在一个贫穷的书生家庭，三岁失去了母亲；七岁因父亲窦天章无力偿还蔡婆婆的高利贷而被抵债到蔡婆婆家做童养媳，被迫与父亲分离；十七岁与丈夫成亲，但不到两年丈夫就去世了。故事发生时，她刚二十岁。尽管她对于造成自身接二连三不幸命运的原因颇为困惑，尽管她对于孤独凄凉的寡居生活充满着无限忧愁，但她仍然决定将这样的生活继续下去，好好侍养婆婆，并为丈夫守孝。可见，她是一个对生活要求极低的善良的下层女性。但是，很快她这种近乎于无的人生愿望也破灭了。
悲剧起源于蔡婆婆的一次讨债。赛卢医欠蔡婆婆的高利贷债还不起，当蔡婆婆找他讨债时，他心生歹念，将蔡婆婆骗至无人处，准备用绳子勒死她，结果被路过的张老和张驴儿父子救下。蔡婆婆万般惊恐，无意说出了自己与媳妇相依为命的生活境况。张驴儿听后，立刻逼迫蔡婆婆招他们父子为女婿，否则就重新勒死她。蔡婆婆只好答应下来，并将他们带到家中。让蔡婆婆和张驴儿他们万万没有想到的是，窦娥非但自己坚决不嫁，而且还反对蔡婆婆改嫁。面对张驴儿的调戏，窦娥勇敢地进行了反抗。张驴儿恼羞成怒，他发誓一定要让窦娥屈服。窦娥坚决的态度，让蔡婆婆对改嫁之事也有些犹豫。她将张老父子安顿在家中，好酒好菜招待，并许诺他们慢慢寻找机会做窦娥的思想工作。
张驴儿阴谋用毒药先害死蔡婆婆，再逼迫孤立无援的窦娥就范。他去买毒药时，恰好遇到了赛卢医，赛卢医被迫将毒药卖给了他。赛卢医怕受牵连，畏罪潜逃，改卖老鼠药了。得知蔡婆婆生病的消息，张老便去探望，张驴儿陪他一起去。蔡婆婆想吃羊肚汤，窦娥便去厨房盛，结果张驴儿趁窦娥不注意将毒药放到了汤里。令他没有想到的是，蔡婆婆将汤让给张老喝了。张老喝完当场死亡，蔡婆婆万般惊慌。张驴儿趁机要挟蔡婆婆让窦娥改嫁给他，否则便以毒杀公公的罪名起诉窦娥，并且还强调一旦上了公堂法官就会动用酷刑，到时候身单体薄的窦娥会吃不了兜着走。但窦娥并没有屈服，她坚持自己是清白的。窦娥最终与张驴儿对簿公堂。面对张驴儿的诬陷，窦娥极力辩解，她否认张老是其公公，更不承认张驴儿所加的莫须有的罪名。但桃杌却听信了张驴儿的话，对窦娥动用了酷刑。看到严刑拷打对窦娥不起作用，桃杌又决定对蔡婆婆动用酷刑。为了使年迈的婆婆免受皮肉之苦，窦娥只好承认了张驴儿的栽赃嫁祸。桃杌最终判窦娥死刑，斩首示众。
在赴往刑场的路上，窦娥请求刽子手走后街，以免婆婆看到难过，结果还是遇到了婆婆。窦娥请求婆婆以后每年在自己的祭日供点剩饭、烧点纸钱。临刑前，窦娥极度悲愤。她发下了惊天动地的三桩誓言，要老天证明自己的清白：一是自己的鲜血全部飞溅到高举的一丈二尺的白练上，不受尘土的玷污；二是在三伏天，降三尺厚的积雪，以证其冤；三是楚州大旱三年。前两桩誓言当场就应验了。后来楚州果然又大旱三年。
第三年，窦娥的父亲窦天章来到楚州。此时他已经官拜参知政事，并被升为两淮提刑肃政廉访使，被派到楚州负责审查案件，帮助朝廷整顿乾坤。窦娥的冤魂于是托梦给父亲，向他详细讲述了自己的冤情。窦天章悲痛之余决定重审此案。张驴儿与赛卢医很快就被捉拿归案，赛卢医供出了张驴儿当年强迫自己卖毒药的事实。在真相面前，张驴儿再也无法抵赖。结果，张驴儿被判凌迟处死，赛卢医被判充军，当年糊涂判案的桃杌则永不叙用，窦娥冤案最终被平反昭雪。窦娥的灵魂在被超度之前，将年迈的婆婆郑重地托付给父亲窦天章，请他代为照顾。
二、悲剧原因
从上面叙述的情节看，窦娥短暂的一生几乎充满悲剧：三岁失去母亲，七岁与父亲别离，十九岁死了丈夫，二十岁蒙冤被斩，作品重点描述的是她二十岁时的不幸。对于造成窦娥蒙冤被斩的原因，人们历来多有思考。总结之，观点不外乎三种：
一是黑暗的社会，尤其是腐败的吏制。从作品来看，窦娥所生活的时代，是一个异常混乱的时代：作为执法者，桃杌根本就没有敏锐的判断力，他对张驴儿的起诉偏听偏信，对窦娥的辩解充耳不闻。窦娥在公堂上提出，自己作为一位年轻的居家寡妇是不能够轻易买到毒药的。毒药来自何处？显然是这件人命案的关键所在。但是桃杌却对此不加追究。不仅如此，他还滥用酷刑，不仅对年轻的窦娥如此，而且连年迈的蔡婆婆也不放过。就是这样一位平庸糊涂的法官，却被如期升职了。再如作为医生，赛卢医非但没有高明的医术治病救人，反而还会借机害人，并且在药品使用上根本没有原则性可言。再如作为家长，蔡婆婆做抉择时从不顾及晚辈窦娥的意愿与感受。当她在荒郊野外受到张驴儿威胁时，轻易就替窦娥答应了改嫁之事；当窦娥明确表示不愿意改嫁，而张驴儿当着她的面调戏窦娥时，她仍然坚持将张老父子留在家中，并承诺做窦娥的思想工作；张老被毒死后，她明明知道这是张驴儿的阴谋，但仍然劝说窦娥嫁给张驴儿。她的所作所为极端自私，缺乏长辈对晚辈的关心与慈爱。而像张驴儿这样的集暴力与阴谋于一身的无业游民，在社会上横行霸道，为非作歹，但却能够长期逍遥法外。生活在这种社会里，像窦娥这样一位善良、正直的女子，不可能有好的归宿。对于造成窦娥悲剧人生的这种社会，作品给予非常强烈的批判，如窦娥赴刑场时，控诉道：“为善的受贫穷更命短，造恶的享富贵又寿延。天地也，做得个怕硬欺软，却原来也这般顺水推船”；又如其灵魂见到窦天章时时，控诉道：“我不肯顺他人，倒着我赴法场；我不肯辱祖上，倒把我残生坏”，“本一点孝顺的心怀，倒做了惹祸的胚胎。我只道官吏每还覆勘，怎将咱斩首在长街”等。
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