虽然关汉卿是中国戏曲史上第一颗耀眼的明星，但是人们对他却知之甚少，因为关于他的记载留存极少，而且还值得存疑。如元代钟嗣成《录鬼簿》在“前辈才人”载其为“太医院尹，号已斋叟”，但据学者考察，元代根本就没有“太医院尹”这一官职。造成关汉卿生平资料缺乏的根本原因是他的平民身份。
关于他的平民身份，可以从最早记录他的《录鬼簿》的性质看出来。《录鬼簿》是元代人钟嗣成所着的关于元代曲家生平及创作的重要典籍。钟嗣成在提及他的创作动机时，曾言所收录的曲家都是“门第卑微，职位不振”之流，而关汉卿又在居于“前辈才人”之首，所谓“才人”在元代又特指那些活跃于城市书会中的布衣文人，以此可推断出他的平民身份。
证明关汉卿平民身份的还不止这一条。如元代朱经《青楼集·序》“我皇元初并海宇，而金之遗民若杜散人、白兰谷、关己斋辈，皆不屑仕进。乃嘲弄风月，留连光景，庸俗易之，用世者嗤之。三君之心，固难识也”；如元代贾仲名《书〈录鬼簿〉后》亦曰：《录鬼簿》“载其前辈玉京书会燕赵才人……自金之解元董先生，并元初关汉卿已斋”；如明代胡侍《真珠船》卷4《元曲》条云：“中州人……每沉郁下僚，志不得伸。如关汉卿……”等。这些史料中所谓的“不屑仕进”、“书会才人”及“沉郁下僚”等均是元代曲家平民身份的婉转表达。
中国古代封建社会，存在着非常严格的等级观念，能够被着书立说的一般都是统治阶级。如中国第一部纪传体通史《史记》，其涉及到人物生平的主要是本纪、世家与列传三类，其中本纪讲的是帝王，世家讲的是诸侯，而列传则涉及朝臣，平民根本没有资格入选其中。虽然《汉书》增加了“儒林传”，文人因而有机会进入正史，但是被记录的均是恪守儒家思想的正统文人，他们不但忠诚地为统治阶级服务，而且不少人后来还成为其中的一员。关汉卿虽然也是文人，但他却不是恪守传统的文人。
关于关汉卿非传统文人的身份，可以从与他同时代人的评价看出。如元人熊自得《析津志》描述他“生而倜傥，博学能文，滑稽风流，为一时之冠”，所谓的“滑稽”，显然与封建文化中所强调的肩负家国重任、垂襟危坐、严肃认真的正统文人相去甚远。除此以外，关汉卿自己也有这方面生动传神的描述，如他的【南吕·一枝花】《不伏老》：
【梁州】我是个普天下郎君领袖，盖世界浪子班头。愿朱颜不改常依旧，花中消遣，酒内忘忧。分茶攧竹，打马藏阄；通五音六律滑熟，甚闲愁到我心头！……占排场风月功名首，更玲珑又剔透。我是个锦阵花营都帅头，曾玩府游州。……
【尾】我是个蒸不烂、煮不熟、捶不匾、炒不爆、响珰珰一粒铜豌豆，恁子弟每谁教你钻入他锄不断、斫不下、解不开、顿不脱、慢腾腾千层锦套头？我玩的是梁园月，饮的是东京酒，赏的是洛阳花，攀的是章台柳。我也会围棋、会蹴鞠、会打围、会插科、会歌舞、会吹弹、会咽作、会吟诗、会双陆。你便是落了我牙、歪了我嘴、瘸了我腿、折了我手，天赐与我这几般儿歹症候。尚兀自不肯休。则除是阎王亲自唤，神鬼自来勾。三魂归地府，七魄丧冥幽。天哪，那其间才不向烟花路儿上走。
此曲是关汉卿的自画像。其中“浪子”、“烟花路儿”乃是古典文学中最常见的比喻手法，意指自己过着放浪形骸的生活。从曲子的内容来看，他的生活内容极为丰富，气氛喧闹，与正统文人所着力追求的价值观大相径庭。正统文人，有着一贯的人生理想，那就是“修身、齐家、治国、平天下”，那就是“学成文武艺，货与帝王家”，即将自己的才华最终奉献给君王，辅助帝王治理天下。关汉卿所热衷的、且全身心投入的却是艺术生活，他还以“铜豌豆”自喻，表明自己执着于这种生活方式的坚定信念。虽然文人以文艺来实现人生不朽，早在曹魏时代就被曹丕大力倡导过，如《典论·论文》曰：“文章，经国之大业，不朽之盛事”，虽然文学活动到了元代已经为统治阶级所认可，在正史中也会给有文学才华的文人腾出了一些空间，为他们着书列传，但关汉卿所从事的文学创作，却不是统治者所推尊的阳春白雪的诗赋，而是源自下里巴人的北曲。从此曲的描写也可以看出，关汉卿活跃的场所不是肃静的科举业场或书斋，而是热闹繁荣的都市，结交的对象不是硕公名流，而是下层的歌舞艺人。因此，他是一位非传统的文人。
关汉卿以飞扬飘逸的笔法表达了自己非传统的文人身份。但在他酣畅淋漓的表述背后，我们应当看出他的人生选择实际上是历史的必然。前文在讲述元代戏曲历史时曾言，蒙古统治者由于对汉文化极为排斥，因而长时间里取缔了科举制，并且又推行民族歧视政策，这造成了以汉族为主的元代士人悲惨的生存状况。他们已经无法继续传统的读圣贤书、考科举以入仕的人生道路，如元代刘郁《庚申外史》：“惜乎夷狄之法，取士用人，惟论脚根，其所与图大政为将为相者，皆根脚人也。而负大器、抱大才、蕴道艺者举不得与其政事”；如元代叶子奇《草木子》：“天下治平之时，台省要官皆北为之，汉人、南人，万中无一二。”这种状况在关汉卿所生活的元初时期更加糟糕，所以他想做个恪守传统的文人，已经难若登天。所以关汉卿不论主动与否，他都做不成正统文人。只是面对这样全新的生存状况，关汉卿表现出了与众不同的态度，他并不像一般的文人那样总是沉浸在对传统的无限缅怀中，抱怨、悲伤地对待已有的生活，而是索性放弃旧的传统，与时俱进，乐观开朗地生活在“当下”，因而成为一位全新的文人。
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