贺云鸿二十岁登吏部尚书之位，三年内就消减了全朝三分之一的官位，简化了官阶，使得从上到底层的级别只余了五层。贪官污吏被严厉追究，成片的世家官吏关系网络被破坏。
一时间，朝野内外对贺云鸿的攻击铺天盖地，皇帝却装聋作哑，对贺云鸿根本不追究。在朝堂上无法压制住贺云鸿，有人就想买通江湖杀手来除掉他。每次联系的江湖人一被告知要杀的是贺云鸿贺尚书，都马上答应了下来，可接着就顺藤摸瓜，把出钱的人杀了……
日后人们才隐约听闻，江湖上最大杀手组织的首领，是个来去无踪的顶级高手，谁也不知道他长什么样，人说是因为他武功到了臻境，能收敛精神，模糊真容。他娶了个西夏的绝色美女，是贺尚书的妻子的弟弟的妻子的姐姐——这种曲折关系谁能知道？！还有人说是因为他曾经亲自照顾过贺尚书……反正，他在江湖上放了话——谁敢碰他的隔山一肩挑，就别活了。他出比对方多两成的价钱，买其性命。且不说他要取谁的性命，从来防不胜防，让人不想得罪，只说他家财万贯，又与西夏有贸易往来……那些要买贺云鸿命的人自然送了命。
贺云鸿在那里为所欲为的同时，昏君皇帝只管军务。京城战后第三年，国中第一所军校，“皇家军事学院”，在京城西大营正式奠基，次年有了第一批学生。皇帝亲自招生，逐一面试报名学子，亲授军事课程，与学子们一起出操，一个月中有半个月宿在那里，那些孩子成了真正的天子门生。
京城的工厂模式，逐渐蔓延到其他城市，工商业在各地兴旺起来。
弘兴帝登基十年后，终于将勇胜军亲手打造成了一支二十万人的精兵，从武器到军备，完全是顶级配置。弘兴帝成了最大的拥兵自重之人，国中无人可与他争锋。恰在此时，北朝二十万铁骑犯境，正好来考验弘兴帝的治兵效果。弘兴帝决定御驾亲征！他带了十三岁的大皇子，点梁成为帅，举兵向北。
弘兴帝所建的军事要塞虽然还不够完善，但是将二十万敌军绊住，阻止了敌兵进入内地。在北方，梁成领军对上敌人主力。
那一场会战声势庞大，可只打了一天。梁成以万架强+弩、上千火炮迎敌，完全遏制住了对方的攻势。北朝的骑兵，冲过了枪林弹雨后，只有四分之一到达了阵前，梁成三十来岁，高大骁勇，亲自上阵厮杀，敌兵见之无人敢敌。
弘兴帝在高岗处观战，心动之处，竟然不顾阻拦，让大皇子为他坐镇，自己上马，引着一片金黄色的旌旗冲入了战场，周朝兵将士气大振。
从日出到日落，北朝骑兵折损众多，撤退时又遭掩杀，退回边境时已然十不及一。
大皇子柴衡远远望着，激动得热泪满面，说“大丈夫当如是”，一回京，就进了军校。
这一战之后，梁成被封“定国侯”，成为朝中第一武将。弘兴帝则更加变本加厉，醉心军事，将军校扩招到了万人。民间消息说，皇后有时要动用私房，给弘兴帝当零花钱，因为他经常买礼物给他的万余弟子，那些人对弘兴帝感恩戴德，誓死效忠。
皇帝不理朝事，就成全了他的好友，佞臣贺云鸿。又几年，年仅三十五岁的贺云鸿登上了左相之位，不仅是历届中最年轻的左相，也是在他的父亲之后，又一握有治国实权的权相。
只是贺云鸿比他的父亲更加肆无忌惮，为相后的次年，就开始了税法改革。税收征收的计算方式和比例的变化，外加对土地的重新丈量，都倾向保护中小农户商户，对大家族打击严重，逼迫大族为减少交税，分宗分家。他同时进行了教育改革，各地兴建让所有应龄儿童入学的小学校，不仅教授传统的礼仪道德，还教算术和典法。他将吏部原来的监督部门扩大，单设为清廉司，接受百姓的匿名举告，查实官吏的不法之行……
他成立了向皇帝直接汇报的上内阁，其实皇帝懒得听，完全是他和几个同党决策。另设了与朝臣们进行政策辩论的下议阁，算是不阻言路，时刻掌握朝臣意图，听取人事推荐。他权力弥漫之时，上内阁和下议阁，全在他的把握之中。
虽然他能以一己之力指挥朝政，却不能摆平各省中对他不满的大家豪门。利益被损的大族，先动用人力物力要扳倒贺云鸿。一时间，京城中风起云涌，有人上京告状，有人在宫外击鼓鸣冤，甚至有少数朝臣伏阙罢朝……
皇帝固执地不听人言，贺云鸿在震天动地的批评里一意孤行。京中有几家报纸，为贺云鸿的政策竭力辩说，大讲特讲其中的利民之处，给贺云鸿争取到了中下层人民的拥护。加之贺云鸿多年让人广种棉花，寒冬有了保暖之衣，救了许多人命，人说他功德无量，所行之事一定是有良善之意……
发现无法阻止贺云鸿主导的改革，几个省里，相继有大家族打着“清君侧”的旗号造反了。最大声势的反贼中，有被降爵回了故里的凌青的三个儿子，他们号称要为母为兄报仇，为父伸冤——凌青被降爵，长子流放，三个儿子都没娶上好亲事，女儿只嫁了个平民。孙氏对此恨之入骨，日日与凌青争吵无休，甚至动手，邻里无人不知。
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