本始五年（公元前69年）十二月初一，当任弘来到未央宫省中少府官署附近，步入几间在巍峨宫室衬托下不起眼的小院时，遇到了当初同去昌邑迎刘贺的老熟人丙吉。
这位给阿贺编排了三千次横征暴敛罪名的“老实人”笑吟吟地与任弘拱手：
“安西将军。”
任弘还礼：“丙尚书。”
丙吉如今的职务正是尚书令，主文书启封，上传下达，算是尚书台的主官，霍光和张安世都当过此职，尚书台是自孝武以来执掌大权的核心机构，臣下吏民章奏先上尚书台，尚书台拟定初步意见后呈交皇帝，作为决策参考。
据任弘所知，尚书令之下有副手尚书仆射。其下还有四个分支：常侍曹尚书，主公卿事；二千石尚书主郡国二千石事；民曹尚书主吏民上书事；客曹尚书主外国夷狄事。
又有尚书郎四人，一人主匈奴单于营部；一人主羌夷西域吏民；一人主天下户口土田耕作；一人主钱帛贡献委输。
尚书台麻雀虽小五脏俱全，是大汉缩小版的中枢，难怪与外朝相对，被称之为中朝。
不过尚书令和诸尚书们只负责建议和做事，决策权仍在大汉的“八大长老”手里。
“而今日，我亦是其中之一了。”
任弘在尚书们的恭贺下步入厅堂中，在八个位子中陪添末位的那个就坐——虽然前几日霍光故意让他居上位，而孝武时后来者居上也是惯例，但平常时，论资排辈仍是规矩，要找准自己的位置，否则容易让可相处争取的人也对自己心生敌意啊。
缓缓落座，感受着膝盖下垫子的柔软，任弘不由想起八年前来此向霍光进言设西域都护府的经历。
“那年十八，站如喽啰。”
而现在不过二十六岁，却已经入常，从此可以参与大汉国政决策了，真不容易啊。
任弘嘴角露出了一丝笑，旋即却又不得不站起来，因为资历比他老的其余七人陆续抵达。
最先到的是御史大夫、建平侯杜延年，他素来准时，不差片刻，见任弘已提前来了，看了一眼屋外的水漏，对任弘笑了笑。
“西安侯倒是早。”
按理说御史大夫是外朝官，两府之一，但霍光非要让他也参与中朝谁又能说什么呢？虽然他并无将军之号，但在御史大夫之外，杜延年还有“右曹、给事中”的加官。
左右曹受尚书事，诸吏则有举法弹劾之权，有了这加官，杜延年就可以“平尚书奏事”，参与中朝决策。而当初田延年也并非将军，也因有“诸吏”的加官，身为大司农，竟有与两府分章的权力。
接下来几位便都是实打实的将军了，车骑将军张安世和前将军韩增是分别来的，大概是张安世小心谨慎，不愿让霍光以为他虽然赋闲了仍和韩增眉来眼去想要另立炉灶。右将军赵充国与后将军傅介子也是分开而行，任弘猜测赵充国晚来是因为太忙，而傅介子……
“多半是赖着床懒得起，你懈怠了啊义阳侯。”
而且任弘发现，在长安待了四年后，傅介子在以肉眼可见的速度发福，方脸都快变成圆脸了，听夏丁卯吐槽说，自从傅介子住进尚冠里后，虽知主人不在，却仍三天两头去任家蹭饭，要点脸吧！
中朝人员较之八年前只变动了两人，田延年死，田广明退，而傅介子与任弘因为在西域的战功列为将军，骤补其位，果然是一个萝卜一个坑啊。
最后抵达的是度辽将军范明友和大将军霍光，毕竟是翁婿，范明友对霍光还是孝顺的，听说在左右无人的时候，他还会搀霍光一把。
霍光在大司马大将军的头衔外，还有一个最重要的职责：“领尚书事”。
这是他名正言顺操持朝政的法理依据。
任弘作为新人也不必自我介绍，大将军甫一就坐，便让丙吉和二千石尚书准备记录，直接进入正题，今日尚书台集议的第一件事，正是关于楚国的。
先前朝中燕礼时，霍光让于定国爆了个大料，指控楚王刘延寿之妻弟赵何齐在来长安时，在市井散播大将军将对任弘不利的谣言，为廷尉所捕后，送入廷尉诏狱审问，虽然赵何齐一口咬定，是楚邸仆从在市井听闻后告知于他，他也不知是真是假，又在喝酒时问了一位交好的小吏，如此而已。
而楚王更是对此事一无所知。
但廷尉一通拷询后，赵何齐就改口了，承认了他对楚国被削心怀怨恨，故散播谣言，甚至还爆出了自己常为楚王与广陵王联络。数年前天子继位正旦大朝，广陵王刘胥途经楚国时，楚王曾于更衣时对刘胥道：“愿长耳目，毋后人有天下！”
这件事当年刘胥与楚王互咬时就提过，但当时天子不欲治广陵王，高高抬起轻轻放下，连带楚国也逃过一劫。而今日再度翻出来，两罪并治之下，楚王恐怕连带着家人去房陵过下半辈子都不行，天子已遣吏前去质问，这是暗示楚王刘延寿自杀以保全诸侯尊严。
楚王必死，其王位废除是板上钉钉的事，唯一还有争议的，是楚国是否应该废掉？
若依数年前广陵、清河、长沙诸国之废，楚国肯定不能存在下去，但御史大夫杜延年却有些迟疑：“楚国乃是高皇帝弟楚元王之后，自高祖六年初封至今，传国已一百三十三载，几乎与汉同休，毕竟与其余小国不同。世人常言，楚之于汉，犹如晋、卫之于宗周啊，兄弟亲昵，不可弃也。”
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