腊月二十三，祭灶。
宁王府的祭礼才一完毕，牡丹郡主刚刚回房换了家常衣裳，外头便有人来笑吟吟地告诉宁王妃：“街上好大的热闹！
“各地进京朝贺的那些人，忽地在街上对着夸起富来。各家各户的小郎君小娘子都跑出去看。听说息王莲王两位殿下都耐不住去观战了呢！”
牡丹郡主笑着抱了宁王妃的胳膊：“阿娘，咱们也去吧！”
宁王妃宠溺地伸手戳着她的额角：“翻过年来就十九了，还是这么小孩儿似的。还黏在我身上？还不快去坐好了呢！一会儿你父亲进来看见了，又训斥你。”
“管他呢！大过年的，我就不信父王连这点子事儿都要发脾气。”牡丹郡主罕见地撒着娇，就是不肯松开宁王妃。
宁王妃呵呵地笑着索性抱了她，怜爱地说道：“你也听见了，出去玩的都是各家的小郎君小娘子。哪有年节里头，府中的中馈夫人们在街上抛头露面的？
“虽然咱们家没那么麻烦的家务，但我们这些人一出门，便惊动四方。旁人还以为我去干嘛呢，送礼的打听的巴结的，烦都烦不过来。
“你自己去吧。既然惟郎和悯郎都在街上，你便去寻他们玩耍。有他们照应，你父亲问起来，我也有的答话。”
说着，又疼惜地紧了紧胳膊抱着心爱的女儿，“可怜我的乖乖，也就还能在家里过这一个女儿年了。明年无论如何都要嫁进别人家做媳妇，哪里还能有这种撒欢的机会？
“去吧。去玩吧。穿暖些，让阿笋带好了随身的东西，可别冻着了。
“还有帷帽也戴好。街上全天下的人都有，别让哪个不开眼的蛮夷见了你的容貌，朝贺的时候跑去皇帝跟前讨你，那就不好了。
“哦，还有，吃食也带一些。虽说外头什么都有，但大年下的人多手杂，说不准就被谁摸过了。自家的东西干净些，你吃自己带的，省得回来闹肚子。
“还有啊，你可早些回来。今天毕竟祭灶，算个小年。今晚咱们得陪你父亲吃个饭。你回来的太晚了，又让他板着脸训斥，就不是过年的意思了。”
转脸又嘱咐阿笋，“往日里郡主出门都带齐了仪仗，今天外头人多。大队人马反而不灵便。我叫几个护卫跟着你们，你可贴身把郡主照看好了。若是少一根头发，回来我须不与你干休！”
又张罗着让人拿了一领新斗篷来：“这是宫里才赏下来的。太后娘娘说，原本就做了是给你们几个分的，结果离珠一眼瞧上了这一领，说除了你没人配得上，一定让提前给你送了来。你今天就穿这个罢！也让惟郎悯郎瞧瞧，馋馋他们！”
阿笋垂着眼，端端正正地给宁王妃深深屈膝行礼，恭敬地答应，又郑重地接过了那领喜鹊登梅的大红斗篷，捧在手中。
牡丹郡主却只管笑吟吟的，调皮地给宁王妃单膝蹲身到地，端了最认真的表情，点头道：“是，孩儿承教于母亲，必定字字谨记于心。”
说完，又冲着宁王妃身边的嬷嬷挤眼吐舌头，引得众人哄堂大笑。
宁王妃也笑得东倒西歪，斥道：“行了！你这个礼，哪天出阁，再给我行不迟！”
牡丹郡主红了脸，腾地跳起来，双手提着裙子便跑了出去，想一想，又忽然跑了回来，狠狠地抱住宁王妃，在她耳边软语撒娇：“阿娘，我就算嫁了人，也想天天在你面前行这个礼！”
说完，低头红着脸，仍旧提着裙子，一溜烟儿跑远了。
阿笋也低着头，捧着斗篷，退后两步，朝着宁王妃深深躬身，然后转头，疾步跟着走了。
屋里的众人仍旧在大笑，凑着趣说吉利话：“这领红斗篷好兆头，明年郡主的红鸾星动了，咱们王妃可就要等着做人家丈母娘了！”
“那再翻一年，咱们王妃就要升格当外祖母了呢！那才叫喜上眉梢呢！”
宁王妃却被自家女儿最后一句低语感动了心肠，自己拿着帕子拭泪，笑着叹道：“我哪里能想那么远？心疼她，不乐意让她早嫁。可是她天天在我跟前晃悠，我又怕耽误了她，日后没了好儿郎。这当娘的心啊，永远都这么烦恼……”
正说着，外头有人诧异地进来呈了张帖子：“启禀王妃，青州朱家送了新年贺礼来，可看着这单子，竟比寻常的人家多了一倍出来。您看看，咱们收不收？”
宁王妃微觉异样，伸手接过：“是么？我瞧瞧。”
旁边的老嬷嬷也探过头去，从上看到下，口中轻轻念出了声：“……红玛瑙观音一尊，和田玉酒具一套……活兔一对，活鹿一对，鸳鸯一对，野雁一对……”
宁王妃看到这里，心里一跳。
老嬷嬷更是失声笑了出来：“这是什么人写的单子，怎么连这种东西都送了来？”
“这有什么的？听说外头街上起头儿夸富的就是朱家，大冷天的，生生弄了两只孔雀在外头开屏呢！”
先前来报信的人掩着嘴笑。
宁王妃放了心，也不由得笑了起来，摇头叹道：“上回悯郎来咱们家，跟我闲聊起最近常常一处玩耍的这几个郎君来。
“说那个朱蛮，最是个爱玩爱闹的性子。凭什么场合，有他在，鬼点子便一大堆，又细心，说着话就能给你变出一桌子一院子的新鲜物件。”
“可不是呢！郡主前几天抱来给您、又被您嫌弃了的，那只通体雪白、眼睛碧蓝的长毛猫，听说就是朱家送的。咱们郡主和离珠郡主一人一只。可惜离珠郡主不爱养，转手便给了皇后娘娘了。”
老嬷嬷也笑着说道。
宁王妃心中轻动，忙笑道：“那只猫呢？它一进门就先砸了我一个茶碗，我当然嫌弃。可现在想想，好似还真怪可怜见的。你们去惜惜那里瞧瞧，若看着还算乖觉，就给我抱过来玩一会儿。”
下人们忙笑着答应了赶去，过了一会儿回来时，哭笑不得地还拎了一个鸟笼子：
“郡主正要出门。您瞅瞅，这朱家送的不仅有猫，竟还有两只鹦鹉呢！”
宁王妃惊喜交加：“啊呀！太好了！我正想要个会说话的作伴，天天的一个人歪着，太没意思了……”
说着，忙站了起来，直直看着那鸟笼奔了过去。
先前报信的人深深地看了宁王妃一眼，眼中流露出一丝怜悯、悲伤。
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