据后世历史学家推测，大明在万历时代人口过亿。这个推测缺乏直接史料证明，因为大明官方只登记丁口，也就是纳税人口。卫所的人口数据又是保密的，就连兵部尚书都不能查，为此还在崇祯朝打过口水官司。
相对于实际人口，知识分子的统计数据就靠谱多了。生员入学之后，必然造册；举人名额是各省确定，三年一考，没听说过哪个省有缺额；到了进士就更明确了，每一科都有登科录，非但有人数，还有人名和人物小传。
按照考据数据，全天下的生员估计在十万左右，姑且算大明人口是一亿，那么生员在人口比例中只有百分之零点一。
江南这边人民生活水平略高，读书人口也就略多。郡县城和外围的市镇、乡村平均一下之后，差不多四五十个读书人可以取中一个生员。
这个数据也符合徐元佐辛辛苦苦从朱里、唐行挤出几十个学徒的现状。
徐元佐将这笔账仔仔细细算给了海瑞之后，看着海瑞一脸黑光，颇有些知识上碾压带来的愉快。
“廉宪，您打算上哪去找这人呢？”徐元佐最后以补刀收尾。
海瑞看了看衷贞吉，心中暗道：这知府也不知道能帮上什么忙！
衷贞吉躲过海瑞的目光，望向徐元佐，暗道：把他哄走就行了，你出这难题到底算几个意思？
徐元佐其实就两个意思。
第一，伏低做小太久了，遇到个不会轻易咬人的老虎，捋捋虎须，摸摸虎头，颇为有趣。
第二，降伏老虎之后，还可以借着虎威做点事嘛。
“你既然如此说了，想来胸腹之中已有了主意吧。”海瑞道。
徐元佐面带微笑：“新主意也没有，故技重施还是可以的。”他顿了顿，又朝天拱了拱手，道：“太祖高皇帝生怕官吏扰民，所以衙门吏目定额有限。当时天下萧条，尚且够用。如今世事变异，人手不够是很正常的，所以才有了白役啊。”
海瑞微微一愣，犹记得刚刚自己还拿着白役的问题发作了徐元佐，想想还真让人觉得脸红。
徐元佐却像是毫无芥蒂一般，道：“廉宪若是不嫌弃，仁寿堂多少能抽调二三十人出来。若是再从松江其他商户借调些掌柜、伙计，廉宪要凑一百人略有些困难，不过六七十人应该没问题。”
“这些人……”
海瑞心中暗道：没人时烦恼，真要有了人，食宿工钱怎么办？
徐元佐看着海瑞欲言又止，心中暗笑：现在知道小金库的重要性了吧？
大明终究不是大唐，随便征调民役毫无压力。经历了宋朝的文化积累之后，官方不能与民争利，不能随意役使百姓，该给的工钱不能拖欠，已经成了通则。官府要用白役，只有两条路：默许他们从百姓身上捞油水；给他们工食银。
没有白吃的午餐，这话对官府也一样适用。
“仁寿堂这边就不提工钱的事了。”徐元佐大方道：“就我们自己承担吧。不过食宿方面，总不能再压在我们头上了吧？”
从松江到苏州办事，又不是一天来回，二三十人的食宿不是一笔小数目。徐元佐已经提供了人手，难道还得自备粮草？于情于理都说不过去。
海瑞心中挠得发痒，终究还是没有办法。他自己不留存办公经费，觉得那样不合祖制。可是祖制没有教他一个大饼养活一千人的秘法呀！
徐元佐躬身道：“廉宪请慢慢斟酌，学生还要去县里回禀差事，先行告辞了。”
海瑞支吾两声，让他自便。
衷贞吉看在眼里，心中暗道：你别弄巧成拙，到时候海阎王不走了怎么办？
徐元佐却像是没有看到一般，只是朝他行礼，便退了出去。
“啊，下官正有事要问他，告罪，告罪。”衷贞吉坐不住了，起身也要走。
海瑞同样没留，一心在盘算能否从苏州公帑之中寻到这笔开支的立项。可惜白役白役，便是白身役夫的意思，地方官用白役都是自己掏钱，另立名目从公帑里支出。这手法类似后世找发票报销抵充奖金，逻辑简明，操作上却有难度。
海瑞偏偏没有这个技能。
衷贞吉追到外面，叫住了徐元佐。
徐元佐早知道知府老爷要追出来，并不意外。
“你刚才大包大揽，偏偏又在银钱上卡他，可是别有图谋？”衷贞吉板着面孔。
徐元佐嘿嘿一笑：“学生哪有什么图谋，就事论事而言。”
衷贞吉也是一任任做到知府的，前后贯通一思量，便道：“你是想包揽黄浦吴淞的河道工程？”
徐元佐笑了笑：“要送走海青天，总得给他点人马。要养活这批人马，终究得给仁寿堂一些利润。或者阖郡上下单独凑一笔送神银，学生并无不可。”
衷贞吉立刻将这条锁链联络起来，心中不免佩服：果然滴水不漏。他仁寿堂出面做好事，其实还是地方富户出银子。只是这笔银子又是花在河道疏浚上，他包揽工程从中牟利，人情法理全都说得过去。
“朝廷未必肯批这么大笔银钱。”衷贞吉道。
徐元佐道：“这总比花钱雇白役方便。府县留存一些，朝廷拨发一些，地方捐献一些，林林总总合起来，够人吃口饭就行了。”
衷贞吉早就向上面呈交了疏浚河道、开挖新河的申请。
理论上松江府是归南京六部直隶的，不过南京六部说白了备用朝廷，手里并没有实权。所以同样的东西还得送北京一份。北京那边管着全国，着眼点要比南方大臣全面，这么大的工程实在不是说干就能干的。
更何况如今实在是个多事之秋。
九月初六，俺答率数万骑入犯大同右卫镇川堡，东西分掠山阴、应州、怀仁、浑源等处。地方守军不堪一战，能自保者寥寥，以至于从总督陈其学、巡抚李秋、总兵赵苛、胡镇数十人降职、降俸、夺俸、下御史逮问。
这些遭了鞑靼侵袭的地方要安顿赈济。另外还有黄河在沛县决口，从考城、虞城、曹、单、丰、沛到徐州全都受害。漕船在邳州受阻，无法北上。淮水跟着溢出河道，吞没周围良田、民居。
这时候江南又要留存又要拨款，真是雪上添霜。
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