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“我大明朝廷从正德起至今三朝，闹哄哄整一个甲子，当政者只知道争权夺利、党同伐异，偶有立意改革、经世济国者，也被处处掣肘，无不半道而废。像现在这样内阁众相有志一同，锐意改革的气象，实乃三朝未见，大有当初‘三羊开泰’之势。你我当年闲谈时，不是经常叹息官道黑暗，报国无门吗？现在终于等到了施展抱负的机会，我辈岂能惜身畏缩，空负了凌云之志呢？”海瑞兴奋的双眼放光，大声对归有光道：“一场前所未有的大改革已经开始，吏治、军事、财税，各方面齐头并进，正有条不紊的展开……而这其中的重中之重就是推行条鞭之法，这不仅关系到财税改革的成败，还是对吏治改革的检验。在推行条鞭法之前，首先要做的，便是清丈亩！”
“当年我在苏州时，便知道这里的土地兼并非常厉害，官田已经名存实亡，我对此一向深恶痛绝！就说前任首辅徐阶吧，那时候我查他的家奴杀人案，就发现他家仅在我们苏州，便占了田产二十四万亩之多，有佃户几万人。每年大把的收租谷、敛银子，却一个子儿也不给官府。堂堂国老，前任宰相，都能公然侵占国税，丝毫不顾吃相，其余的大户豪绅，还不有样学样，相形效仿？”想起当年自己刚要细查下去，就被徐阶从苏松调走，海瑞就怒不可遏，一拍桌面，震得杯盘一跳道：“不把这股歪风邪气杀下去，你我还有什么脸面穿这身官服？”
“你呀你，果然是还是那个海刚峰。”初见时，归有光以为海瑞变了，但一接触，才发现他根本没变。不由苦笑道：“朝中锐意改革的风向我了解，你急于打开局面的想法，我也明白，但你要拿徐阁老开刀，我却以为是不妥的。”
“此话怎讲？”海瑞看他一眼道。
“一来，徐阁老是沈阁老的座主，虽然两人关系交恶，但毕竟没有撕破面皮。你又是沈阁老举荐来的，一到苏松就寻趁徐阁老，让朝野怎么想？会不会以为沈阁老借刀杀人，公报私仇呢？”归有光缓缓道：“二者，当年你因上《治安疏》入狱，是徐阁老将吏部绞刑的判词压下，劝先帝宽宥于你，你才免于一死……这已是天下皆知了。你这样对待救命恩人，又世人怎么看你？”
“我这个巡抚，是朝廷的封疆，皇帝的臣子，跟沈阁老没有关系。”海瑞用一种奇怪的目光望着昔日老友道：“至于徐阁老当年搭救于我，与我今日要清他家的丈亩……这是两码事，我不能公私不分！”
归有光还要说话，却被海瑞抬手阻止道：“兄台的意思我懂了，我海瑞也不是当年的二愣子。做事之前先去拜见一下徐阁老就是，与他好好说道，如果他肯作出个表率，配合朝廷清丈田亩，把侵占的民田退回一半去，我自然不会再落他的面子。”说着端起酒杯道：“多年不见，今天不说这些闹心事，咱们还是叙叙旧吧。”
归有光见他拉下脸来，知道再多说也纯属自找没趣，只好按住话头，捡一些家长里短说道。
老友重逢的接风宴，其实是不欢而散。归有光有心再劝劝他，无奈海瑞执意不听，只好带着满心的担忧，去南京赴任户部尚书了。
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第二天，海瑞便命人备了薄礼，往华亭去拜访那位曾经只手遮天的国老徐存斋。
一进松江府城，首先看到的是接官亭左近雕栏玉砌的元辅坊、柱国坊，这两个偌大的牌坊，海瑞当年在苏州时还未见，显然是近些年修起来，为徐阁老夸官的。他策马走入城内，只见郡邑之盛，甲第入云，名园错综，交衢比屋。大街之上店铺林立，店招飘扬，街面上市物陈列，无一隙地，市民往来买卖，各取所需，确是一片商贸繁荣、安居乐业的景象，并不比苏州逊色多少。
经谷阳门外吊桥东，又见牌坊耸立，正欲动问，与他并辔而行的巡抚参议王锡爵介绍道：“此乃大学士坊，乃纪念徐少师晋升大学士时所建。”
过了大学士坊折向南行，就是徐氏族居的南禅寺，海瑞放眼观去，但见这一带的府宅，巨宅相连，琼楼玉宇，不亚宫室之美。王锡爵便为他介绍，最中间的高门大院，占地百亩，迤逦耸起的五群楼阁，便是徐阁老的宅邸。紧挨徐府的，是徐阶三弟徐陟的三处宅院。左近太平桥一带，是略逊楼院的一排排精舍，却也是富丽堂皇，远胜一般财主家庭，细问之下，这精舍竟是徐阶长子、次子、三子……府上的总管所建。在南禅寺前，是徐阶次子徐琨、三子徐瑛的宅院，可谓琼楼玉宇，屋脊比鳞。
介绍完了之后，王锡爵摇摇头，低声道：“太盛了……”
海瑞的脸色铁青，他是在苏州做过官的，见过的富户何止千百，但像徐家豪阔的，却别无分号。实在无法将眼前的一切，与那位素来以清廉俭朴示人的老丞相联系起来。
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