阮红蕉接口道：“且百姓又多了更离奇的谈资，届时还有谁会再去谈论石柱之事呢！”
卫贵妃握了握她的手指：“你真是本宫的知心人。”
阮红蕉暗道：只怕我这知心人，一旦成事，死得比谁都快。
“娘娘放心，奴家定不辱使命。”她收好瓶子，重又扶住了卫贵妃的手，同往大殿方向走去。
宫女侍卫们见贵妃启驾，未得传唤，只能不远不近地跟在后面。
阮红蕉心中有了决意，假作担心：“奴婢忽然想起一事，幼年曾听乡人们说，蛇毒容易腐坏，天气越热越不易保存。这瓶中之毒能否撑到入夜不坏？”
“这个本宫就不清楚了，不过既然是鹤先生亲手萃取与调制，想必也考虑到了这点。你回去后，拿活物一试便知。”
“万一试过之后发现失效，奴家再去哪里找同样的蛇毒呢？可以直接找鹤先生么？”
卫贵妃想了想，道：“当然找他。你这么一问，本宫忽然想起来，那只被鹤先生讨要走的小耗子……原来如此，不是放生，而是杀生啊。”
她掩嘴而笑，“亏得还是个居士，如此行径……倒更有趣了。也是，他要真是个守清规戒律的，又怎会——”后半句咽回去不提。
“小耗子？”阮红蕉脑中灵光闪过，“鹤先生养蛇？什么蛇，养在哪里？”
“他不怎么出门，许是养在侯府客房里吧，你去找过他，没看见么？”
阮红蕉摇头：“未曾见。奴家怕蛇，还是别见的好。”
卫贵妃道：“有什么可怕。小时候界壁儿钻过来条蛇，我给抓着尾巴一抖，骨节就散了架，贼麻溜……”她惊觉失言，忙咳嗽一声，雍容地进了大雄宝殿。
*
一踏入闺房，阮红蕉吩咐婢女：“给我煮一壶茶。”
婢女当即架起红泥小火炉，将壶盛满水放在炉子上烧。
等水开的工夫，她又让婢女去后院抓了两只鸡，先将其中一只公鸡割破脖子，小心地抹上瓶内带泡沫的淡黄液体。公鸡惨叫几声，没多久就抽搐而死。
水冒泡了，阮红蕉从怀中掏出那个瓷瓶，丢进了壶里，咕嘟咕嘟煮了好一会儿，才用筷子夹出来。
她又如法炮制了另一只母鸡。母鸡受惊吓，拍打翅膀到处乱窜，半点事也没有。
果然是蛇毒，煮开就失效了。阮红蕉垂目思忖片刻，叫来贴身婢女，让她等天黑就偷偷出门，去找苏大人传个话。
自己则重新更衣打扮，带上那个瓷瓶，坐着马车前往咸安侯府。
鹤先生竟敢挑唆卫贵妃谋害太子殿下，此人绝不止是侯府门客这么简单。阮红蕉怀疑他的房间内不仅有蛇、有卫贵妃私送的求爱信物，恐怕也少不了能揭露其真实身份的东西。只要能找到这类东西，哪怕只是一张与同伙传信的纸条，就能定他的罪。
事不宜迟，若是拖到今夜与卫贵妃约定好的时间，她还未按计划出发去义善局见太子，对方定然起疑。自己丢了性命事小，太子若是遇害，那才叫石破天惊的大事。
阮红蕉乘坐的马车消失在逐渐降临的暮色中。
*
天色擦黑，院中灯火燃起，照着老桃树下的一方烧烤炉。
苏晏正在捣腾自制烧烤酱，时不时提醒小京给架子上的羊排翻个面，以免烤焦。
“小北哥怎么还不回来？再这么磨蹭下去，羊排熟了还没入味呢！”苏小京不满地嘀咕。
院门被打开，苏小北快步走入，身后还跟着个脚步匆促的小货郎。
“叫你买胡椒，你怎么把货郎都带回来了？快点快点，给我胡椒粉……嗳小货郎，你担子呢？”
苏小北拉着苏晏往厅中去。那货郎竟也紧跟着上了台阶。
苏小京在他们身后扯着嗓子叫：“干什么这是……我要的胡椒粉呢？”
“闭嘴吧你。”苏小北掏出个油纸包往后一丢。
苏小京赶忙接住，还想再抱怨几句，忽然闻到一丝焦味：“哎哟我的羊排！”
客厅中，货郎摘下头巾，露出一张清秀的少女面庞。她忐忑地说：“苏大人，奴是阮姑娘的婢女，前两次纸条，便是奴递给这位小哥的。这次姑娘叫奴来找大人，务必将她的话当面带到——”
*
“快！小北，去把豫王留下的侍卫全都集中起来，后门待命！”苏晏急匆匆冲下台阶，一边赶往马厩，一边下令，“阿追！阿追！”
苏小北提醒他：“追哥已经走了，大人……”
苏晏脚步刹那停顿，痛楚之色在面上一闪而过，随即改口：“你叫小京去通知侍卫集合，然后立刻去一趟沈府，告诉沈柒——”
话音未落，便听斜上方有个声音唤道：“苏大人！要找沈大人，使唤卑职便是了。”
苏晏抬头一看，高朔趴在邻居家——不，现在房契在他手上，也算是他家——的檐角上，正探头探脑地往这边看。
“高朔？你怎么还趴我房顶……算了，不是说这个的时候。我确实缺人手，你来得正好。”
高朔见苏晏不怪罪，忙从屋顶跃下：“有什么事，大人尽管吩咐。”
苏晏快速打量他：“你武功如何？”
“大人这话问的，陕西一路上您不是亲眼见着了么，卑职什么时候给沈大人丢过脸？说句不谦虚的话，至少不比褚渊那黑炭头差。”高朔答道。
苏晏不通武学，分辨不出荆红追口中的一流二流，既然七郎能和阿追打得不分伯仲，想必他的心腹探子武功也不赖，便说：“那好，你帮我做一件事。胭脂巷的阮红蕉，你认不认得？”
高朔笑道：“花魁呀，当然认得。我为了听她唱曲儿……不是，我为了搜集情报，去过几趟胭脂巷。”
“好，那我就拜托你潜入咸安侯府，找到阮红蕉，将她安全带到这里来。”
“偌大的侯府，大人可有更准确的信息？”
苏晏说：“侯府门客中有个叫鹤先生的，阮红蕉应是去见他了，你可以先从此人所住的房间找起。事态紧急，要快！否则恐怕阮红蕉有性命之虞。”
高朔点头道：“大人放心，卑职必尽力完成任务。”
苏晏叮嘱：“要小心。这鹤先生不是普通角色，你看看能不能找几个帮手。”
高朔道：“大人放心，还有两个锦衣卫探子在附近，我招呼他们同去。沈大人那边，我也会着人去通知。”
苏小北气喘吁吁地跑过来：“大人，侍卫集合完毕。”
“走，我们去义善局。”苏晏出了后门，翻身上马，“无论鹤先生是不是那个‘弈者’，都要做好对方多管齐下的准备。我怕阮红蕉只是其中一条棋路，他另有后手。”
“太子绝不能出事！”他扬鞭催马，在呼啸的风声中带着一队侍卫疾驰而去。
苏小京听到动静，举着手里的长签子追到后门：“那我呢，大人，我能做什么？”
苏大人已然远去。小北瞥了他一眼：“你？继续烤你的羊排吧。”
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