咸安侯府。
鹤先生从回廊走来，见一名侯府婢女候在他房门外。
此外还有一位身穿白绫袄儿、蓝缎裙的女子凭栏而立，似乎正欣赏着院中的那棵大樱花树。她乌云般的发髻上珠翠堆盈、凤钗半卸，光是婀娜的背影就足以令无数男子想入非非。
但鹤先生的目光只在她身上一扫而过，眼神淡然得就像扫过一块石头。
婢女福了福身，说道：“先生安好。这位是从永宁宫来的阮姑姑，奉娘娘懿旨，来与先生议事。”
鹤先生点头，温和地答：“我知道了，辛苦姑娘久候，你去吧。”
婢女脸颊微红，福身告退。
“不知贵妃娘娘派阮姑姑来，要与我商议什么？”鹤先生招呼背对着他的女子。
那女子款款转身，含笑而视，端的是眉如柳叶唇如樱，杏仁眼儿芙蓉面，虽不比卫贵妃的娇艳无双，却又更添一股风情与意蕴。
“先生要与奴家在廊下谈事么？”女子说话时语调柔美，尾音微颤，像一道勾人的滑弦。
鹤先生垂目凝思了一瞬，打开房门，做了个请进的手势：“姑姑请。”
阮红蕉进了门，与他分宾主落座后，方才说起正题：“奴家奉娘娘之命来见先生，此为娘娘的鸾凤璎珞，请先生惠鉴。”
鹤先生接过来仔细翻看，的确是卫贵妃常悬于腰间宫绦上用以压裙幅的璎珞串，与他见面的那几次，也都挂着。
他将璎珞串还给阮红蕉，阮红蕉却故意不接，接着道：“娘娘想问先生，可知昨日义善局井中出石柱之事？”
鹤先生将鸾凤璎珞放在茶几上，点燃小炉里的檀香，在氤氲升起的白烟中从容地答：“此事一夜之间传遍京城，市井间不少流言称其为天降异象，暗指二皇子乃是不祥之人，将来会给大铭带来灾祸。想必娘娘听闻后，凤体不安。”
“可不是么，娘娘急得一宿没睡好。”阮红蕉说，“那石柱虽已在太后的授意下砸碎沉了河，但流言难断，恐大为损害二皇子声誉。二皇子还只是个稚童，何以要承担如此恶名？娘娘想不通，让奴家来找先生，询问此事究竟是不是人为？有何解决之道？”
鹤先生亲手为阮红蕉沏了茶，待她端杯啜饮后露出满意之色，方才说道：“娘娘信它是天意，那就是天意；当它是人为，那就是人为。”
阮红蕉莞尔一笑：“奴家是俗人，先生与我打机锋真个叫对牛弹琴。先生的话，奴家是否可以这样理解——与其说是天借人手扬意，不如说是人借天意行事呢？”
“姑姑真是天生慧根。”
“娘娘说先生睿智，可知此事何人所为？”
鹤先生道：“我想娘娘心中已有怀疑对象，实不必再来问我。”
阮红蕉轻叹：“先生果然万事在心。娘娘说，那石柱是从太子手上被发现的，毁了二皇子的名声，也是太子得利最大。做局之人除了太子，她不做第二想。如今流言纷纷，敢问先生可有破局之策？”
香烟袅袅，鹤先生起身走到琴案旁，在蒲团上跏趺而坐，乌发瀑布般披散在素白的长衫上。他拨动琴弦，发出了一连串金石似的脆响：“倘若只是见招拆招，永远落于被动。其实解决之道，我在早前就已经对侯爷、夫人与娘娘说过了，如今还是那四个字，见机诸般化用而已。”
“奴家愚钝，也未曾听娘娘提起，敢问先生是哪四个字？”
“‘釜底抽薪’。”鹤先生边抚琴，边淡然道，“与其苦思如何破局，不如把做局之人直接端了，不就是釜底抽薪么？”
阮红蕉眉头微皱：“太子毕竟是太子，如何端得了？”
“先削其臂膀，使其剧痛且自顾不暇，再断其根基，一劳永逸。”
“太子的臂膀……”
鹤先生只手按弦暂停琴音，注视着阮红蕉，缓缓道：“大理寺少卿苏晏，苏清河。”
阮红蕉心下一凛，险些露出惊撼之色。所幸她心思机巧，当即举袖掩住半张脸，娇笑道：“奴家听过这名字，也在进士游街时见过这位苏大人，真是个好俊俏的少年郎。可惜了。”
“可惜什么？”
“可惜他站错了队。既然不能为娘娘所用，那就如先生所言，削了罢。”
古琴声又悠悠响起，鹤先生双目微合，指尖在琴弦间拨动，似已物我两忘。
阮红蕉走近他，倚着琴案斜坐在蒲团上，蓝色裙裾海浪般铺了一地，倾身轻语：“具体如何操作，请先生赐教。”
鹤先生闭目不语，一曲《风入松》终了，方才转头，对阮红蕉附耳道来。
阮红蕉越听越心惊，面上却露出钦佩之色，最后颔首道：“奴家这便回宫，将先生之言转告娘娘。还请先生等奴家的回复。”
她起身福了一福，走出两步后蓦然想起什么似的，又回转过来，从袖中取出一卷色白如绫、坚韧如帛的高丽贡纸，递给鹤先生：“此乃娘娘亲自手书的经文与所作注释，知道先生精于佛道，特送来请先生指点。先生有何见解，都可以写在上面，下次见面时交由奴家带回宫去。”
不等鹤先生回复，她将纸卷往对方怀里一放，径自走了。
鹤先生展开纸卷，见上面是明王与明妃相互搂抱、手足叠合的画像，下方只一行字：“《大日经疏九》曰：‘复次若男女交会因缘种子托于胎藏而不失坏，即是相加持义’。是为何意，万望先生赐教。”
这哪里是经文，分明是借由密宗双修之法，表名求欢之意，卫贵妃竟然对他动了这样的心思……鹤先生挑眉，又望向阮红蕉遗留在茶几上的那串鸾凤璎珞，含义莫测地笑了笑，走到书桌旁打开放战利品与收藏品的匣子，将纸卷与璎珞也一并锁了进去。
阮红蕉出了侯府，忽然双脚一软，幸亏被婢女及时扶住。
婢女掏出帕子，擦拭她额际冒出的细密汗珠，关切地问：“姑娘这是怎么了？可要去看大夫？”
阮红蕉深吸口气，沉声道：“不必。先送我回胭脂巷，我得好好想清楚，再计划行事。对了，万寿节放假三日，想必苏大人也在家休沐，等我想好了，你悄悄儿跑一趟苏府帮我递个消息，别被人发现。”
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