严城雪猛地站起身，踉跄了两下，怒喝：“我的事与你何干，休得在这里指手画脚！姓霍的，你想顶罪，也得看我领不领情。我宁可掉脑袋，也不想看到你这般软骨头的孬种模样，滚！滚出去！”
苏晏对霍惇摊手：“听见没有，他叫你滚。”
霍惇咬着牙，只是跪着不动，对苏晏再次恳求：“苏大人，老严这条命是好不容易从死人堆里捡回来的，就当上天有好生之德，让他过完应得的后半辈子罢。至于我，反正每次出战前都做好了马革裹尸的准备，这回掉个脑袋，或许比我打十次二十次仗，对大铭的用处更大。我不亏，真的！”
“你不亏，我亏。”苏晏说道，“看在你多年镇守清水营，未曾犯大错而有小功，又只是从犯的份上，我向皇爷求情，留你一条命，继续为国效力。你若是死了，我这情岂不是白求，面子岂不是白卖了？皇爷同意罢你的官职，降为最普通的兵卒，去边关服役——不是去任何一个卫所，而是去夜不收。”
霍惇还来不及反应，严城雪脸色乍变：“那和送死有什么区别？夜不收昼夜在外无分寒暑，深入敌区执行最危险的任务，九死一生。如今更是队伍凋零，连主官都没人接任。只怕他有命去，没命回！”
苏晏不为所动：“你担心霍惇没命，如何就不能担心担心其他的兵卒？直到眼下，你我在燃着炭盆的室内说话，依然有不少夜不收正在冰天雪地的北漠执行任务，怎么，他们的命就不是命？只你家老霍的命金贵，他们就是贱命一条？再说了，反正你很快就要人头落地，哪怕他死在赴任的半路上你也看不到，有什么可担心的。”
霍惇急道：“苏大人！我愿意去夜不收，做个任人调遣的最底层的哨探，但请留老严一条命。他虽为儒家士子出身，却极会练兵，比我带兵能力强多了，你留着他，比我有用！”
苏晏道：“他能力如何我尚未看到，态度如何倒是板上钉钉。既不愿伏低做小，也不愿为我所用，留着做什么，浪费诏狱的牢饭？”
“别说了！”严城雪大步走到霍惇身边，一甩长袍的下摆，与他并排跪下，不甘又无奈地咬着牙，“苏大人早就嫌我倨傲刻薄，不敬天使，此番来诏狱，就是想给我个教训，狠狠磨一磨我这身臭硬骨头。如今苏大人如愿了，我严城雪，除了天地君亲师，没有跪过任何人，在此给苏大人磕头！”
他对着苏晏“咚咚咚”地连磕三个响头，用力之重，使得额头在粗糙坚硬的地面撞出血来。霍惇连忙来扶他，被他一把推开，继续道：“这三个头，不为我自己苟延残喘，只为霍惇这个蠢货。他虽然蠢，但听话，枪法过人，作战勇猛，哪怕不当兵，做个侍卫也是绰绰有余。我看苏大人身边只有一个贴身侍卫——”
“可别，”苏晏立刻打断，“一个贴身侍卫就本大人受的了，再多一个更是吃不消……吃不消吃不消。”
严城雪目露失望，愈发尖锐地说道：“再不行，让他当个低三下四的狱卒，也好过去夜不收。”
后方的狱卒：“……”
苏晏含笑：“你想为他求个出路？可惜你的膝盖没那么值钱。夜不收他是一定要去的。”
“我去！什么活儿我都干，”霍惇沉声说，“求苏大人留老严一命。”
严城雪不再说话，目光阴冷地盯着苏晏，像条被逼入绝境，将全部毒液注入管牙，只待致命一击的毒蛇。
苏晏挥了挥手，示意狱卒退出牢房。
狱卒当即变了脸色，支吾道：“苏大人，不是小的们不听命，实是不敢走，同知大人下了严令，务必保证大人安全。犯人虽然戴了手铐脚镣，可毕竟是练家子……”
“退下，接下来的话，不是你们该听的。”苏晏不容置疑地说。
狱卒仍在迟疑，四名带刀护卫从通道拐角处走过来，进入牢房，站在苏晏身后。狱卒们这才松了口气，忙不迭告退。
既然是皇帝指派的御前侍卫，苏晏也就没有必要保密了，对严城雪说道：“夜不收他是一定要去的。但我可以把他的命交到你手上，由你来决定他的生死。”
“什么意思？”严城雪问。
“他所参与的任务，无论是个人，还是小队，都由你来做调度。所有的情报，事先都会送到你手上，你来分析敌情、判断形势、制定战术，他去执行。”
苏晏停顿了一下，向前倾身迫近严城雪，盯着他苍白脸上憔悴深陷的眼窝，轻而清晰地说：“记住，霍惇的命就在你手里。你做错一处判断，下错一个指令，都会让他因你而死。”
严城雪攥住了衣摆，拳头捏得死紧，似乎连整个身躯都微微颤抖起来。
苏晏慢慢笑了：“我刚才说过了，依你的能力，当个队正，带五十个人顶天。放心，夜不收从不大军出动，每次执行任务也就几人，最多十几人，人数多了，容易暴露目标。
“你严城雪，就从夜不收总旗做起，好好的接任务，安排旗下执行，但不许你跟着他行动。反正你手无缚鸡之力，去了也只能拖累他。
“若是敢通敌叛国，霍家一门三十六口——”
苏晏拍了一下膝盖，起身对侍卫们道：“走吧。”
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