“这一点，皇爷看得比谁都清楚。如今他欲封瓦剌首领为王，扶持对方的势力。再过些年，等瓦剌兴起、鞑靼势弱了，说不定又要封鞑靼首领、或者其他什么部落的首领为王，以此制衡北漠。
“天下之势，此消彼长，分分合合，哪有什么永恒不变的关系？这不是朝令夕改，更不是首鼠两端，而是帝王的智慧。”
霍惇愣怔了，带着些茫然之色，喃喃道：“为何不将他们一网打尽，如显祖皇帝消灭北成一般……”
苏晏笑了：“卫、霍封狼居胥；窦、耿勒石燕然；大唐曾灭东突厥，活捉颉利可汗。然而呢？草原部落就此消亡了么？他们不会被一网打尽的。民族是火种，在严霜下藏于炭，在风起时燎原。
“至于严城雪，对他的遭遇，我个人深表同情。但一码事归一码事，他不能因为家人被暴徒杀害，就去无差别报复对方无辜的同族人，或者非同族人。
“如果时势把国家推上战场，每个人都没得选择，必须为国而战，那么敌方再无辜也得下手。但眼下还没到那个地步，我不准你们为了一己之私，为了‘除之而后快’的泄愤，而搅乱皇爷辛苦布的局，损害国家利益。否则我就算再不忍心，也必须将你二人的头颅悬挂在辕门之上！”
霍惇向后跪坐在地面，久久没有言语。
最后他重重磕了个头，哀求道：“请准许末将去禁室探望严寺卿，与他说说话。末将会尽力开导他。”
苏晏颔首：“你去吧。情乃人之天性，我禁不了，也不想禁。”
霍惇行礼告退。
荆红追抱剑站在苏晏身后，脸色冷肃，仿佛字字句句听得认真，又仿佛全程魂游天外。
苏晏回头见他这副门神模样，忍不住轻哂：“方才我说得哪里不对？还望荆红大侠不吝赐教。”
“唔？唔。”荆红追眨眼说，“大人口干不干？要不要先喝杯菊花茶，再吃晚饭？”
*
八月二十二，由腾骧左卫指挥使龙泉所率领的五千锦衣卫人马，已急行至灵州。
龙泉在半路上就接到京城飞鸽传来的圣谕，说苏御史已经找到，眼下正在灵州，命他们直接前往灵州，听候苏晏差遣。至于所需粮草，已由皇帝亲自责成户部调度。
皇帝在给苏晏的密旨中写道：万事开头难，清河新接手地方政务，想要大刀阔斧改革，必然得罪当地权贵，触动一张张利益网。朕既然授命于你，让你做朕手中之剑，便不会只任你一人披荆斩棘。这五千锦衣卫，均是精锐人马，其中半数，在十多年前曾随朕北征，是战火洗礼过的勇士。如今借你，不仅为壮声势和防身，更为了在关键时刻能以力破巧，事半功倍。
末了一句是：“秋月寒江，见之如见卿。北关渐冷，切切保重，勿立于风口浪尖。”
苏晏将密旨反复读了几遍，连书写时笔毫误触纸页的、针尖大小的墨点，也当做作品细细欣赏，最后感佩万分：皇帝对他的信任与厚爱，真可谓无以复加。虽说明君用人不疑，但似这般连亲卫与旧部都能借用的信重，叫他何以为报！唯有鞠躬尽瘁，早日清平一方了。
他花了整整一天时间，给皇帝写了封十几页的长奏折，详细分析陕西马政废弛的诸多原因，点明当地官吏渎职、豪绅横霸、边军牟利等诸般弊病，最后提出了八条改革方案。
*
紫禁城，奉天殿。
今日皇帝并未御门听政，而是选择在殿内小朝。六部大臣列队丹墀两侧，景隆帝高居龙椅，左下侧坐着陪同议政的太子朱贺霖。
一名声音清亮的内侍，正在高声诵读监察御史苏晏从陕西递送来的奏折。
“……其一，慎择卿寺官员，罢黜不职，荐举贤能。”
提请罢免苑马寺卿李融为首的二十八名不称职官员。视其情节轻重，有的发送回京、另行任用；有的免职放回，冠带闲住；有的依法惩处，收监问罪。
提请擢升十二名素有才干、刚正不阿的中低阶官员，升任主官。
提请将经验丰富的山西行太仆寺卿袁琰，调任为陕西行太仆寺卿，顶替原寺卿严城雪。
提请吏部增派官员十六名，分别入驻两寺、茶马司、盐课司，填补罢黜后的空缺。
提请提高两寺官员待遇，按官阶增加月俸，其他衙门当以体统相待，不许与之抗礼。
提请实行每年一度的两寺官员考核制度，由朝廷派遣的督理马政御史亲自主持，当地巡抚、巡按官不得干涉，永以为例。
如此一来，等于是陕西两寺与涉及马政的官署，高阶官员几乎全员换血。
苏晏之前曾许诺，给两寺提升待遇，言出必行。只不过提是提了，享受到新待遇的却不是原来那批主官，而是空降部队和最底层的小吏差役。
吏部左侍郎与右侍郎开始争论，如此大面积官员调动，是否会引发不良反应？一个人认为摧枯拉朽、破而后立，一个认为恐导致基层官吏人心动荡。
却听龙座上的天子道：“如此贪官污吏的人心，要来何用？准了。”
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陕西，灵州。
苏晏乘坐的马车正行驶在前往平凉府的路上，成百上千的锦衣卫披甲持锐，拱卫两侧，充分显示出钦差大臣的赫赫声威。
十几名被罢黜的官员结队来拦车诉冤，跪伏在马前，哭天抹泪，求巡抚御史网开一面。
苏晏撩开车帘，探出个脑袋，很和蔼地朝他们挥手：“别栈恋职位了，走吧，啊。当官不为民做主，不如回家种红薯。
“其实种红薯也是个很有前途的职业。红薯，还有玉米，都是菲律宾……呃，是苏禄国商人从美洲引进的，只要把这两样庄稼种好了，我大铭永不会亡于灾荒。你们肩负重任，可不比在闲衙里翘腿喝茶有意义得多？去吧去吧。”
“大人，当心偷袭。”荆红追说着，握住苏晏的肩膀，把他的脑袋也一并拉回车厢，理直气壮地揽在自己肩窝。
苏晏经历了两次暗杀，一次是刺客潜入驿站，被荆红追一剑削了两只手，还有一次对方刚靠近外围，就被锦衣卫当场抓获，都没能得手。
反倒被他顺藤摸瓜查出了背后指使，用尚方剑直接砍了脑袋。
主使们的脑袋用石灰腌制了，传阅到陕西各府城、州县。传了一圈以后，暗杀就此绝迹。
不过，荆红侍卫唯恐他家大人头发丝被风吹掉一根，依然像头竖着耳朵的猎犬，警惕性十足。
但这回出问题的不是被罢免的官员，毕竟他们哭唧唧一番后，最后还是得认命，回家种红薯去。
而是平凉郡王——朱攸苟。
对，就是不许别人绰号“狗王”，险些将人斩首示众的那位。
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