景隆帝坐在御书房，看着北镇抚司呈上的淮安知府认罪状，气得脑仁疼。
黄河屡屡改道决口，淹没城镇良田，造成百姓大量伤亡，流离失所，本就是极惨烈的天灾，竟还有地方官员昧着良心贪污赈灾钱银，大发国难财，甚至丧心病狂到连朝廷派去的监察御史都敢谋害！
随侍的太监蓝喜见皇帝满面阴霾，不住地捏眉心，忙给递上一杯芳香宁神的花果茶，劝道：“皇爷切莫动怒，保重龙体。”
景隆帝接过热茶，啜饮几口，神情逐渐平复，只眉头仍颦蹙，说：“治水难，治人心更难，人祸之害犹胜天灾。你去和吏部尚书李乘风、工部尚书闵衡打个招呼，三日后朕要在朝会上商议治理黄河与整顿吏治之事，让他们事先有所准备，到时拿出意见。”
说着又把认罪状往桌面一丢：“此贪赈杀官案的处置，着内阁去拟票旨，告诉他们朕的意思，要严惩不贷，该落地的脑袋，一颗都不能少，并通报全国各州县，以儆效尤。”
蓝喜口称遵命，便派人去传旨。
皇帝喝完茶，吐了口长气，觉得有些疲累。这疲累并非来自身体，而是自登基以来就不敢有丝毫松懈的精神。身处九重之位，担负天下黎民百姓生计，案牍劳心，每日批阅的奏折垒起来能有四五尺高，这些来自全国各地的奏章，包括法令施废、人事升贬、农商经济、边戍军务……林林总总，都须他来做最后的定夺。
加之这几年又正值多事之秋。最为棘手的几件：山西、河南、山东都在闹马贼，尤其是河南诨号“廖疯子”的匪首，率领一万多名贼匪，在各州县流窜劫掠，兵部左侍郎于彻之领兵剿匪，虽有成效，却几次被他侥幸逃脱，未能擒杀首恶。斩草不除根，这廖疯子潜伏一段时间后，又招揽人马出来作乱，烦不胜烦。
长城外，北成陷入四分五裂，各部落争权夺位，虽不至于大肆举兵入侵，却也时时骚扰边陲、掠夺马匹钱粮。四个月前，他采纳苏晏的献计，从蒙古诸部中挑选了瓦剌，暗中支持其壮大势力，与鞑靼争斗。瓦剌首领虎阔力受了平宁王锡号，仍不放心，想为长子昆勒求尚一位公主，被皇帝婉言拒绝，只答应免贡互市。看信使带来的回复，虎阔力对此似有些不满，但也表示接受，请求大铭在交易中增加盐与茶叶的供应量。
另外，就是马政了。
皇帝拉开抽屉，取出一本从陕西四百里加急飞递而来的奏章，再次打开阅览。
苏晏一手行书飘逸如行云流水，虽然还够不上筋力老健，但也是风骨洒落。这两日皇帝折子批累了，就要把它翻出来看一遍，算是睹物思人。
奏章中描述的，因马政失当而导致陕西民生凋敝，进而导致流民成匪、盗贼四起，引起皇帝的深思。
苏晏在奏折中恳切地写道，民牧非废除不可，但他也知道，此政乃太祖皇帝所颁布，实施百年，如果一下子废除，朝中势必哗然，皇帝也将面临极大的压力。所以他建议，先暂缓严捕令，免除今、明两年马户的孳息（既马驹缴纳），先稳定民心，待到官牧整顿初见成效，战马数量增加，再逐步废除民牧。
“温水煮青蛙”，皇帝唇角微挑：朕这位新御史伶俐得很，怪句频出，倒也颇为贴切有趣。
这本奏折并未经过内阁审议、出具票拟，而是由皇帝亲自御批，所奏请之事，一律批了个“准”，连同对陆安杲革职削籍的处置，也在苏晏的擅专请罪言辞旁边，直截了当批了个“革得好”。
政令前几日便已颁发下去，奏折却迟迟没有归档入库，皇帝指尖在墨迹上划来划去，像要隔着纸页触摸到什么。划着划着，还真给他发现了暗藏的蹊跷——
与其说是蹊跷，不如说是暗藏的小心思，带着某种既狡黠得意又孩子气的示好，悄悄地埋在公文中，期待着被正主发现。
皇帝展开长长的奏章，指尖从最左列的首字，向右下方划过一条对角线，把这些字连在一起，轻念出声：“圣旨……极好用……臣感激不尽……剑先不用……万一有天砍了人……说明臣被逼到没办法……在此先报备。”
因为从左往右排列，与阅读顺序相反，之前看了几遍都没有发现。
“促狭鬼！玩什么文字游戏。”皇帝忍不住笑骂，“藏头格藏成这样，也好意思叫事先报备？”
骂归骂，心底却不尽兴，仍在纸页上找，终于又被他找到一处绕成个圈儿排列的：“身在千里，心念紫宸，祈圣体安康。”
皇帝的手指在这个圈儿上反复摩挲，最后合起奏章，收入抽屉，将抽屉深处的一枚荷叶透雕青玉佩夹进奏章内。
蓝喜去内阁传完话，回来时带了本新呈递到京的折子。
景隆帝听说是陕西延安府上的，便把桌面其余折子推开，先看这一本，没看几行就皱眉道：“胡闹！”
蓝喜站在他侧后方，瞥了个囫囵，犹豫后问：“这延安知府为苏御史表功，皇爷不高兴？”
皇帝道：“这个功，是他以身犯险换来的。马贼入城劫狱一事，延安守军失职，卫所失职，周之道这个知府也失职，倒叫苏晏一个文弱少年去给他们收拾烂摊子，也好意思在奏折里说什么‘圣德庇佑，退贼全城’？清河也是胆大妄为，万一——”他嘴角紧抿，不再继续说。
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