无论世间风云如何变幻, 四季依旧如常更迭。
后来被称为武德元年的这个春天，跟往年并没有什么不同。正月冰雪消融，二月柳芽吐绿, 到了三月，江北的桃李杏花次第盛放, 江南更是姹紫嫣红开遍原野。
在这个季节，若是从北往南一路慢行，就像渐渐走进了一幅草长莺飞的画卷；而画卷的尽头，则是集天地毓秀与人间繁华于一身的江都。
确切的说，是曾经集毓秀繁华于一身的江都。
江都城原是依山而建, 山上的宫城里花树开得正盛, 红云粉霞间点缀着朱墙碧瓦, 远远看去，依旧恍若神仙宫殿；然而只要走近山下的外城就会发现, 这里的繁华气息已荡然无存——放眼所见, 不再是如潮涌动的商贩车马, 而是成群结队的饥民、无精打采的士卒, 以及不时运出的棺木与饿殍。
一场饥荒从年初起就席卷了这座以富足著称的都城, 随着时气转暖, 也丝毫没有缓解的迹象。原本人烟阜盛的外城眼下已空了近半, 曾经热闹火红的店铺工坊更是关的关, 停的停。唯有几家大酒肆生意愈发兴隆, 豪横之徒日夜出没，笑骂之声不绝于耳, 但那跟挣扎求存的寻常百姓又有什么干系呢？
在距离城门不远的地方, 一家不起眼的朝食铺子倒是照旧开着门。铺子依旧被收拾得清清爽爽, 老板娘也依旧打扮得利利落落, 只是以往那些热腾腾、鲜灵灵的各色吃食都已不见踪影，取而代之的，是一大锅颜色浑浊的粥水，还散发着可疑的酒酸味。
不过铺子里的食客们显然并不介意，人人端着碗吃得头也不抬，放下碗时更是意犹未尽。有人还忍不住地抱怨：“刘嫂，你这粥怎么一日比一日稀了？”
老板娘没好气地瞥了他一眼：“你怎么不说粮价一日比一日高了呢？眼下稻米比正月里都贵出几倍去了，我这里可没涨过钱！你若觉得这还稀了，不妨去外头瞧瞧，十个钱这么一大碗粥，你看在江都城里还能不能找出第二家？”
她说话自来爽利，明明是吴侬软语，从她蹦出来，却格外脆辣呛人，
那食客早就听惯了，不以为意地嬉笑道：“那不是别人都不如刘嫂你有本事么？有人撑腰，吃穿不愁，如今连脂粉都用上了，这酒米也不费你什么，又何必还要抠唆我们这点辛苦钱？阿嫂今日就抬抬手，再给小弟添上一勺吧，一勺就行！”
这话老板娘显然不爱听，把手里的木勺“当”地一扔，她立眉怒道：“添什么添？嫌我抠唆，以后莫来！我这黑心店不挣你的钱了，这总成了吧？”
那人吓了一跳，忙赔笑道：“不添就不添，都是我的错，是我错了还不成？”
老板娘见他服软，懒得再啰嗦下来，挥手道：“去去去，什么错不错的，吃完了就出去，莫要杵在这里挡道。”
那人讪笑几声，丢下碗出了铺子，嘴里犹自嘟囔道：“可不是我错了？人家如今可是有靠山的，哪能跟从前一样？说不得，说不得啊……”
老板娘听得火起，一挽袖子就要追出去开骂，食客们原是默不作声，此时才纷纷劝道：“那就是个糊涂人，刘嫂何必跟他生气，白白气坏了自己。”
老板娘知道这些人是在等着看自己能不能通融，心里又是委屈又是气恼，但对着这一张张带着饥色的面孔，到底发作不出来，只是红着眼骂道：“好赖不分的混账，他真当这些酒米是不要本钱的，当我是个黑心肝，回头我撑不下去了，看他还能去哪里填饱肚子！”
众人听得心虚，忙跟着骂了几句，又劝老板娘莫哭。老板娘“呸”了一声：“谁要哭了？我脸上的脂粉可是要花钱的！”说完自己又扑哧一声笑了。
她这些日子以来容色憔悴，就算脂粉也掩盖不住，此时一骂一笑，倒又有了几分昔日风采。众人也都跟着笑了起来。说笑声中，锅里的粥水很快见底，众人也纷纷放下了碗筷——好容易肚里有了这酒糟粥打底，他们得赶紧去找活计了，也好换来一日的口粮。
眼见着店里已没剩几个人，老板娘也终于敲着后腰坐了下来，一面打开钱盒清点收入，一面便让小伙计收拾粥锅——锅里其实还剩了一些，伙计都小心地刮在一个大碗里，埋头苦吃，老板娘叹了口气：“你吃慢点，多喝些水，这东西到底烧胃肠。”
她话音刚落，门口“咣”的一响，一个高大的身影冲了进来。
老板娘顿时色变，下意识地抱着装钱的木盒便往后缩，那人却两步冲到了她的跟前，如老鹰捕食般探身把钱盒抓了过去，翻了翻嫌弃道：“一早上才卖了这点钱，能换几杯酒？”却是明显的关中口音。
此人生得颇为雄壮，束带跨刀，打扮也着实精干，只是此时双目通红，须发凌乱，整个人都散发着一股暴躁之气。他把钱往自己的褡裢里一倒，不耐烦地吩咐道：“你把东西都赶紧收了，再多整治几样小菜出来，今日我要请兄弟们在这里好好喝一顿！”
老板娘身子一抖，脸上的鲜活气色瞬间便被抹了个干净。见这人拿了钱转身要走，他还是鼓足勇气道：“你别都拿走了……我手里没钱，拿什么去整治酒菜？再说还要拿些给管事做辛苦费呢，不然拿不到这点酒糟，铺子如何开得下去？”
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