1941年12月7日，日本海军航空母舰机动部队对美国海军太平洋舰队基地珍珠港实施了战略突袭，这一事件被称为珍珠港事件。
珍珠港是美国在太平洋上的主要海军基地，位于夏威夷群岛的瓦胡岛南端，东距美国圣佛朗西斯科（旧金山）2090海里，西距日本横滨3400海里，是美国通往亚洲和澳洲的交通枢纽。该基地设施完备，有大型修船厂和油库等。为了遏制日本的扩张，美国太平洋舰队自1940年夏季开始就以珍珠港为基地，活动于太平洋上。
第二次世界大战爆发后，随着欧洲战局的进展和《德意日三国同盟条约》的签订，为了夺取美、英、荷在东南亚和西南太平洋的殖民地，日本加速了南进的战争准备。1941年初，日本联合舰队总司令三本五十六上将拟订了袭击珍珠港的计划。
这个计划是日本发动太平洋战争计划中重要的组成部分。其企图是：以突然袭击摧毁美国太平洋舰队，夺取制海、制空权，消除对日本南进的威胁。为此，日本组成以联合舰队为核心，由14艘作战舰只作掩护，3艘潜艇作先导，7艘油船提供补给的机动部队。这支机动部队由第1航空舰队司令南云忠一直接指挥。
南云忠一做了详细的计划和战前准备：在突击日日出前的1～2小时，部队抵达瓦胡岛以北约200海里海域。然后船载机出动，袭击珍珠港内的美国舰船和岸上航空基地。突袭结束后，出战部队立即撤离，返回日本内海。同时，为监视美军舰船行动，并防止其逃逸，南云忠一另外派出27艘潜艇组成先遣部队，事先潜入夏威夷海区，担任侦察、监视和截击任务。此外，5艘特种潜艇在作战海域配合舰载机攻击港内的美军舰船。
在准备过程中，日本派遣间谍搜集珍珠港和太平洋舰队的情报，并对突击部队进行严格训练。与此同时，日军还对航空鱼雷进行改装，使之适于在珍珠港空投。为达到突然性，日本利用谈判作为掩护，采取伪装和保密措施隐蔽其作战企图；机动部队则选择航程较远且冬季多风暴的北航线隐蔽航渡。袭击日确定在12月7日。
美国受孤立主义影响，推行“先欧后亚”战略，希望通过谈判缓解美日矛盾，并认为日本不敢贸然发动战争。珍珠港驻军低估了日本海军远洋作战能力，缺乏警惕，疏于戒备。
1941年12月7日清晨，瓦胡岛上一片歌舞升平的景象。飞机整整齐齐地排列在机场上，军舰被洗刷得干干净净，列队排在码头上。谁也没想到，一场大灾难正悄悄降临。
12月7日4时30分，日本的机动部队在瓦胡岛以北约230海里的海域展开。特种潜艇已在珍珠港附近活动。
5时30分，日本机动部队发现港内舰船密集，岛上各机场飞机成排，高炮阵地只有少数人执勤，舰艇没有防空设备。
6时，日军从6艘航空母舰上起飞的第一攻击波183架飞机，穿云破雾，扑向珍珠港。7时53分，发回“虎、虎、虎”的信号，表示奇袭成功。此后，第二攻击波的168架飞机再次发动攻击。仓促应战的美军损失惨重，8艘战列舰中，4艘被击沉，1艘搁浅，其余都受重创；6艘巡洋舰和3艘驱逐舰被击伤，188架飞机被击毁，数千名官兵伤亡。日本只损失了29架飞机和55名飞行员。
但是，美国太平洋舰队的3艘航空母舰因出海执勤而免遭袭击，岸上油库和重要设施也未被击中，这为太平洋舰队的重建保存了力量。
“珍珠港事件”标志着太平洋战争的爆发。日军给美国太平洋舰队以重创，掌握了太平洋上的制海、制空权，为进攻菲律宾、马来西亚和荷属东印度创造了条件。而美国也在1941年12月8日宣布对日作战，将强大的国家机器转入了战时的轨道，第二次世界大战进入一个新的阶段。
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