从1805年开始，拿破仑指挥的军队接连粉碎反法同盟的进攻，使法国成为欧洲大陆的霸主。粉碎了欧洲各主要封建国家复辟波旁王朝的阴谋，也从根本上动摇了欧洲大陆的封建秩序，沉重打击了各国的封建专制统治。但是，拿破仑战争也给欧洲各国人民带来了灾难，其侵略性质在战争后期越发明显。法国每取得一次胜利，都要从战败国索取大量的赔款，并从占领地抢夺大量的金银财富、艺术品运回法国。同时，法国还将被占领国家和地区变成自己的原料供给地和商品倾销市场，欧洲各国人民均遭受了巨大的人力和物力损失。
经过几年的战争，法国成为一个拥有130个省、7500万人口的大帝国，并且拥有众多的附庸国和同盟国。但是，帝国内部却掩藏着深刻的危机。
1804年，拿破仑加冕做了皇帝，他征服四方的雄心更加膨胀，法兰西第一帝国的对外战争也更频繁了。1806年，为了取代英国而成为欧洲的新霸主，他在柏林宣布了“大陆封锁令”，企图通过禁止英国商品进入欧洲大陆的办法迫使英国就范。没想到俄罗斯人在暗中不遵守大陆封锁令，法俄关系就此破裂。
1812年6月24日，拿破仑率领来自几个不同国家的57万大军向俄罗斯发起大规模的进攻。法军一路高歌猛进，在夺取斯摩棱斯克后，于9月17日在鲍罗金诺村同俄军主力展开了血战。法军共投入13万大军和600门大炮，在付出了47名将军和4万名士兵伤亡的代价后，才将该村占领。俄军的伤亡也十分惨重。
面对如此强大的敌人，俄军统帅库图佐夫制订了坚壁清野、保存实力、回避决战、诱敌深入、以空间换取时间再伺机歼敌的战略。
拿破仑也意识到了战线太长会有危险，想要寻找机会迅速结束这场战争，但苦于无法找到俄军的主力。俄罗斯实在太大了，法军越往东进，越感到供应困难。拿破仑的一名部下曾报告说：看不到居民，抓不到俘虏，拾不到一根蔓藤。我们虽在俄罗斯的心脏地带，但我们更像是汪洋大海中的一条船，既无指南针，也不知道周围发生了怎样的变化。
在两个月的艰苦跋涉之后，拿破仑的军队终于到达了俄国首都莫斯科，并将大本营驻扎在克里姆林宫。可此时的莫斯科却是一座空城。因为俄罗斯人早在法军进城之前，就已经把所有食品和衣被带走。当天夜里，正当几万名法军为轻易取得的胜利感到庆幸时，莫斯科总督罗斯托普钦命令几百名纵火者将一批燃烧弹投射到城里所有易燃建筑物上，顿时，莫斯科陷入一片火海当中。三个昼夜的大火把莫斯科这座富有、美丽的城市烧成了一片废墟。
此时，严冬悄悄地来临了。深入莫斯科的法军缺吃少穿，开始抱怨起来。10月18日，他们遭到俄军的伏击，伤亡3000余人。拿破仑担心自己的部队没有在战场上被打垮，却要在这严冬中被冻死、饿死。
1812年10月19日，拿破仑不得不发出撤军的命令。从第二天起，法国14万大军、5000匹战马开始往回返。然而，他们既没有波斯大流士远征的威武，也没有蒙古军西征的气势；人们看到的只是几股无尽头的人流，夹杂着各式各样的车辆，载着掠夺来的财物——其中伊凡大帝巨大的十字架格外显眼，拿破仑准备把它带回去装在巴黎荣誉军人退休院的圆屋顶上。
俄罗斯冬日的严寒、泛滥的河水、可怕的风雪影响了法军退却的速度，衣服单薄、体力不支的法军士兵倒下就再也站不起来，顷刻间被白雪覆盖。拿破仑的军队艰难行进，直到11月26日才到达别列齐纳河。随后，俄国人开始了疯狂的反击行动，已慌乱无主的“伟大军队”被哥萨克人密不漏风地围困住。12月中旬，第一批侥幸逃生的人才开始出现在德国东部。
可以说，这次失败是法兰西帝国由盛而衰的转折点。连年的对外战争使法国各阶层人民的生活每况愈下，农民、工人阶级及资产阶级对拿破仑政权的不满日益加剧，拿破仑政权的统治基础动摇了。就在拿破仑兵败俄罗斯后的一年，反法同盟军向法军发起进攻，拿破仑即将迎来他人生中最严峻的一次挑战。
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