中世纪的罗马天主教会，是西欧各国最具势力的封建主，罗马教皇掌握着教会的最高行政权和司法权。15世纪以来，罗马天主教会日益腐败，从教皇到中、高级的神职人员贪得无厌，挥霍无度，成为西欧各国资本主义发展的障碍。为了进行资本的原始积累，资产阶级要求没收天主教会的财产和土地，建立适合资本主义发展的“廉洁教套”。因此，资产阶级反封建的斗争，就从宗教改革开始了。
1517年，教皇利奥十世派人去德意志兜售赎罪券，宣称只要购买赎罪券的钱一敲响钱柜，灵魂即刻升入天堂。这种无耻的勒索，激怒了德意志人民。一个叫马丁?路德的人写成了《九十五条论纲》，痛斥教会的无耻行径。
马丁?路德出生在德意志东部的一个小山村。他18岁时进入大学学习法律。他父母希望他成为一名律师，但他却对宗教十分虔诚，然而，路德担任威登堡大学的神学教授时，目睹了教皇和天主教的腐败奢侈。于是，路德决定进行宗教改革，他开始着手创建自己的宗教学说。
路德的《九十五条论纲》一出来，就在欧洲引起了巨大的震动，人民纷纷起来反抗教会。以教皇为首的教会人员对路德恨之入骨。1510年10月，教皇下令，勒令路德在两个月内悔过自新，否则就开除他的教籍。路德坚决不从。于是，教皇下令把路德驱逐出教，路德带领威登堡大学的师生焚毁教皇的教谕和几部教会法典，以示与教皇绝交。
教皇等一干人无计可施，只好蛮横地对路德进行人身迫害，宣布路德为不受法律保护的人。路德只好隐居到瓦特堡，翻译《圣经》。他的译本为人们反抗基督教提供了有力的思想武器。
在西欧各国中，受路德影响最大的是“加尔文宗教改革”。加尔文设计了一个民主共和的教会组织形式。根据加尔文的改革方案，日内瓦建立了一个政教联合的政权。加尔文派是新教中的激进派，影响遍及欧洲。
16世纪40年代，加尔文教开始在法国传播。法国形成了以北方大封建贵族为首的天主教集团和以南方波旁家族为首的胡格诺派。双方进行了长达30多年的宗教战争。
英国方面，从15世纪开始，在资产阶级和新贵族的支持下，英国专制主义王权大大加强，这时的罗马天主教会在英国拥有大量土地，英国每年要向罗马贡献大量的财富。强大的王权无法容忍教会的特权。国王亨利八世为了打击天主教会的势力，自上而下推行了宗教改革。
英国议会通过了一系列方案，规定国王为英国最高宗教首脑，掌握任命教职和决定教义的权力，禁止英国教会向罗马教廷缴纳岁贡。亨利八世还封闭了600多所修道院，没收其全部财产。
改革后的英国民族教会称为英国教会，成为加强君主专制统治的工具。
16世纪末到17世纪初，不满专制君主制的英国资产阶级，要求清除国教中天主教的残余，主张改革教会的组织、教义和教仪，这就是所谓的清教运动。1640年，资产阶级终于在清教徒的旗帜下，掀起了反封建专制制度的资产阶级革命。
文艺复兴是新兴资产阶级在意识形态领域里的革命，是一次思想解放运动。而路德和加尔文的宗教改革，不仅是思想领域内的反封建斗争，更是在宗教外衣下的新兴资产阶级反对以罗马天主教会为代表的封建统治阶级的政治运动，为资产阶级夺取政权开辟了道路。
档案No.49
加尔文宗教改革：坚持《圣经》绝对权威，反对教皇权威。主张简化宗教仪式、主张自由、平等、个人主义。主张选民要有奋斗精神具有简朴、诚实、讲信用等高尚美德，并建立共和式的长老制度，以及政教合一的政权，使教会组织和国家具有资产阶级民主的形式，更适应了资产阶级激进派的要求。
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