公元1701年，来自东方土耳其的塞尔柱人，攻占了拜占庭帝国的都城君士坦丁堡。塞尔柱人信奉伊斯兰教，拜占庭帝国的罗马人信奉基督教。信仰不同，因此，在罗马人看来，塞尔柱人是地地道道的“异教徒”。但是，拜占庭帝国国力衰弱，根本无法抵挡“异教徒”的进攻。很快，拜占庭帝国的半壁江山落入敌手。
危急之时，拜占庭帝国只好向信奉同一宗教的罗马教皇以及西欧各国求援。这一举措，恰好被当时的罗马教皇乌尔班二世利用。
公元1045年，基督教分类为天主教和东正教。历任的罗马教皇都梦想着有朝一日能重新统一两派。对于新教皇乌尔班二世来说，拜占庭帝国的求援，完全是天赐良机。他可以趁机把西欧社会中各种不安定因素，转化为击败东正教，夺取东方财富的强大力量。
公元1095年11月27日，乌尔班二世在法国的克勒芒举行了声势浩大的动员大会，号召人们投入一场“神圣的战争”。他的演讲，掀起了一股强劲的宗教狂热浪潮，席卷了整个欧洲大陆。男人们离开作坊，扔下榔头，为了消灭“异教徒”而踏上通往东方的道路。他们胸前和臂上都佩带“十”字标记，故称为十字军。
东征的时间原本定在公元1096年8月15日。但是，在这一年的2月份，就已经有一支队伍急不可待地踏上了征程。这支队伍由一群虔诚的基督徒、背负债务的破产者、穷困潦倒的没落贵族，以及潜逃在外的逃犯构成，足有8万人之多。他们怀着对信仰的热忱和对财富的迫切需求，大举进发。
很显然，这支穷人军队气势十足，但准备不足。在东征过程中，补给跟不上，就烧杀抢掠。当地人民奋起抵抗，这支十字军付出了惨重的代价，人员损失近半。
到了秋天，这支十字军抵达君士坦丁堡，只剩下了3万多人。拜占庭帝国拒绝让他们进城，而是送他们渡过博斯普鲁斯海峡，让他们到小亚细亚去攻打塞尔柱人。
长途跋涉之后的穷人十字军已经疲惫不堪经过两场如同屠杀游戏的战斗后，十字军被塞尔柱人击溃，侥幸保住性命的士兵返回欧洲。
就在穷人十字军溃败的同时，由西欧封建贵族统领的队伍开始远征。公元1097年春，以法国贵族为主的骑士十字军，兵分四路东侵。公元1099年7月15日，十字军攻占了耶路撒冷。这个地方是基督教的发源地。对于中世纪的基督教徒来说，耶路撒冷代表着世界的中心。占领了这个地方，犹如占领了世界的中心。因此，疯狂的十字军士兵，进行了大规模的抢劫和屠杀。疯狂的掠夺，使入侵者个个成了富翁。
十字军第一次东侵，使成千上万的农民惨死他乡。但是被金钱刺激得发昏的西欧人，看不到战争的惨况，只看到发了横财的人。于是，一批又一批西欧人，义无反顾地踏上了东侵之路。
公元1147年，德国皇帝康拉德三世、法国国王路易七世，率领德、法十字军开始了第二次东侵。
同年，德国十字军在小亚细亚被击败，翌年7月，法国十字军在大马士革被击败。
公元1187年，土耳其人开始反攻，先后征服了西亚的广大地区，迅速攻占了耶路撒冷。罗马教皇乌尔班二世震惊而死。
公元1189年，德国皇帝和法国国王，以及英国国王再次率军东侵。这是第三次东征，结局很惨。就在次年6月，德国皇帝渡河时溺水而死。德国十字军大部分折返。此时，英国国王和法国国王矛盾重重，两年后，法国国王率军回国。英军无力夺取耶路撒冷，也只好撤军。
可是，罗马的新任教皇英诺森三世并不甘心，他积极地策划第四次十字军东征。这一次，英诺森三世的目标是埃及。他要求拜占庭帝国征集士兵参战，并使东正教从属于罗马教廷，但遭到拒绝。
英诺森三世非常愤怒，与他分庭抗礼的东正教早已是一块心病，必须严厉打击。于是，他下令进攻拜占庭帝国。
公元1204年4月13日，十字军攻克了君士坦丁堡，如狼似虎的十字军对这座历史名城进行了前所未有的破坏和掠夺。不计其数的历史文物和珍藏的文献书籍被毁。
至此，拜占庭帝国灭亡。十字军在这个帝国的废墟上，建立了拉丁帝国。
此后，罗马教皇又多次组织十字军东征，但响应者越来越少，组织也更加无序，因此，战争最终都以失败告终。东方的占领地也相继丧失。
公元1291年，十字军在东方的最后一个据点阿克城，被埃及人攻克，历时200年的十字军东征画上了句号。
这场浩大的战争，给地中海东面的地区带来深重的灾难，也给两大宗教——基督教和伊斯兰教的教徒造成了巨大的心理创伤。
然而，事物都是有利有弊的。十字军八次东征，造成拜占庭帝国和阿拉伯帝国实力的削弱，使威尼斯和热那亚等航海商业地区的商业优势从此确立。从这个方面来说，十字军东征也促进了欧、亚、非不同文化之间的交流。
十字军的第三次东征，是德、英、法三国联合出兵。德意志王国和法兰克王国的形成与变迁，我们已经非常清楚了。那么英国的形成和变迁，又是怎样的呢？英国国王和法国国王之间，又有什么样的纠葛和矛盾呢？请看下篇——诺曼征服。
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