浓墨般的烽烟，紧贴着北方的天地衔接处，一道又是一道。与旷野里的积雪互相映衬，黑白分明。
拜地面上的积雪所赐，辽国劫掠者在走过拒马河的那一瞬间，就已经被斥候发现。随即，沿着南河岸，大大小小的烽火台，一座接一座地被守军点了起来。凄厉的警讯，也沿着拒马河南岸响成了一片，“呜呜，呜呜，呜呜呜呜呜——”
然而，结果却正如陶大春和李顺两个在某天夜里所说，这——，没有用！
义武军、振武军、还有其他大大小小的地方势力，纷纷躲进高墙之后。易州、定州、深州、乃至更远的沧州，刺史，县令、县尉们将大门紧闭，死活也不敢露头。
只苦了边境地域的百姓，临近年关，祸从天降。家中所有积蓄瞬间被洗劫一空不算，其中来不及逃进深山的年青力壮者，还被辽军像蚂蚱一样那绳子捆成串，拖着马背后，跌跌撞撞朝北方押解。
到了幽州，他们就会被按照年龄、体力、性别和长相，分类发卖。然后变成当地契丹人，或者汉人官员的家奴。其中绝大多数最后都会活活累死在陌生的土地上，永远没有再度返回故乡的可能。
按往年的常规，辽国劫掠者在紧邻边境的地域杀上一通，抢到了足够的钱粮，抓到了足够的奴隶，很快就会心满意足退兵。然而，这一次，情况也有些不太一样。
尽管有些大汉国的节度使从辽国高官那边早就得到了通知，此番南下打草谷，不会变成两国之间的大战。尽管某些大汉国的地方官员已经给打草谷的辽国将领送上了厚礼，表达了自己的慰问之意。已经过了河的辽国兵马，却根本满载而归的意思。反而狠下心来，开始挨个扫荡那些联盟自卫的堡寨。
比起乡间毫无组织的普通村落，这些联盟自卫的堡寨，抵抗力和抵抗意志都相对强悍。在花钱买平安的恳求一次次被拒绝后，寨子里的庄户们，断然拿起的刀枪。
然而，整体上还是以务农为生的庄户们，又怎么可能打得过职业强盗？很快，寨墙便被攻破，房屋便被点燃，所有不肯束手待毙的人，都被一刀砍成了两段。
从易州到定州，从河间再到深州，一处处堡寨被迅速攻破，一股股地方势力被连根拔起。无数平素威名赫赫的“英雄豪杰”，在短短半个月时间里，被扫荡殆尽！
然而，同样的事情发生多了，总会出一两个意外……
定州西南，太行脚下，连绵起伏的丘陵之间，两支打着辽国旗号的兵马，在雪地上迤逦而行。
领军的主将理所当然是契丹人，姓耶律，名赤犬。副将则为契丹汉军的一名指挥使，姓韩，名德正。（注1、注2）
二人长相极为相近，身高相似，年龄大小也差不多，如果不是因为穿着两种样式截然不同铠甲，寻常人真的会把他们当作一对孪生兄弟。但是，穿上了铠甲之后，却没有人再敢认为他们彼此之间血脉相连。
契丹人和汉人不可能是亲兄弟。尽管连续三任辽国皇帝，都赌咒发誓，他会对天下子民一视同仁。但誓言这东西，向来是听听就算了，谁若是当真才傻。如今的大辽国，除了韩氏之一家外，其他汉人依旧是没有资格跟契丹人比肩同列。哪怕是做了当朝尚书，依旧是“机密之事不得与闻”。
不过凡事总有例外。就像韩知古的后人，从来就没被契丹皇帝当作汉人。事实上，今天负责领兵这两位将领，也的确是一对双胞胎。
耶律赤犬的父亲耶律宝才，原本为大将军耶律留哥的马童。因为多年来伺候主人尽心，被耶律留哥破格提拔为一名将军。只可惜他没有享受荣华富贵的好命儿，才当了将军不到两个月，就死在了一场规模不大的遭遇战中。只留下一个新婚没多久的妻子，和一座空荡荡的宅院。
为了不让麾下这个忠心耿耿的奴仆绝后，耶律留哥便想给他过继一个子嗣。恰巧韩匡嗣的五弟韩匡奇，新得了一对孪生兄弟。所以干脆，就直接派人去接了过来。（注3）
那韩匡奇虽然舍不得，但也不敢破坏韩氏与耶律氏之间的“友谊”，只能双手将其中一个儿子奉上。
之后十七八年里，韩匡奇的官位，随着幽州韩氏一路水涨船高，耶律宝才的妻子也没有再改嫁。两家的关系，居然越走越近。这对孪生兄弟，也非常幸运地，在同一做城市里相伴着长大。并且一个做了契丹军的小将军，一个做了汉军的指挥使。
常言说得好，打仗亲兄弟，上阵父子兵。这回大军南下“打草谷”，南院枢密使韩匡嗣跟耶律屋质请示过后，干脆就把这哥俩归做了一路。让他们互相配合，共同进退，共同把握这一次难得的历练机会。
“要我说枢密大人此举纯属多余，他不把咱俩放在一路，咱们兄弟就能生分了？”对于长辈们的好心，耶律赤犬却不太领情。一边转动着脑袋观赏连绵起伏的雪景，一边撇着嘴抱怨，“像这种堡寨，有一个汉军都，就已经是高看他们了。根本用不到一个营的兵马。现在却让你带着一个营，我带着一百骑，简直就是拿大砍刀宰鸡，纯粹浪费功夫！”
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