徐州府。
北方的冬日，竟然比江南的冬日更加好过一些——
纷纷扬扬的大雪总是能积尺余深，冻的又干又硬，仿佛是那最好的雪盐一般，便是太阳出来的时候，也不会融化，不像南方，下雪的时候总是伴着小雨，落在地上很快就融化了，又湿又冷的风自接能透过厚厚的衣裳钻入了人的骨髓血液之中，让人情不自禁地发抖，格外觉得寒冷一些。
暖炕烧的暖烘烘的，盘膝坐在上面，只让人从内到外都觉得暖和。
沈柔凝穿了一见银红色的薄棉袄，正拿着一个特制的炭笔去教小阿湲画些简单的线条。她勾勒从容，几笔下去，小动物们便是栩栩如生，但沈柔湲却更喜欢胡乱涂抹，几个来回，就能将纸上的图画破坏的看不清楚样子，而后快活地笑起来。
“姐，你就惯着她吧。”沈端榕从外面走进来，搓搓手，将宝蓝的皮裘大氅脱下来挂在衣架上，看清楚屋内情形，露出些无奈的笑意。他走过去，坐在炕边，嘀咕道：“这样的小画拿出去，一张怎么也有好几两银……阿湲，等你长大了，我要扣你的零花钱！”
沈柔湲却是听不懂沈端榕在说什么，看到他来了十分高兴，捏着炭笔就用那黑乎乎的小手去往沈端榕身上扑，立即就将他干干净净的衣裳弄出了几个灰黑色的印子。
沈端榕再次露出无奈，将沈柔湲手中的炭笔拿走，招手让丫鬟拧了热帕子，仔细地将沈柔湲的小手擦干净了，不禁问沈柔凝道：“姐，我小时候，是不是也这样？”
沈柔凝让人收起炕桌上的纸笔，一边用热帕子净手，一边含笑道：“你倒是比阿湲爱干净，不怎么爱玩炭笔……不过，在其他时候，你可比阿湲粘人多了。比如说背诗……总是让我一遍又一遍地念给你听，而你分明早已经记住了。口干舌燥的感觉，可不好受呢。”
沈端榕哪里记得幼年时候自己做过什么事。
此时听沈柔凝这么说，他不禁脸色一红，道：“难道姐姐您没让别人念吗？”
沈柔凝睨了沈端榕一眼，那意思在说：他肯让旁人念吗？
沈端榕讪讪，讨好地道：“自然是阿姐待我最好了。”又问沈柔湲：“阿湲，你说是不是？”
沈柔湲这一次听懂了，忙点头不迭。
三人轻松谈笑了一会儿，沈柔湲困了，就被人抱着下去睡了。
沈端榕这才露出忧虑之色，道：“姐，你说，父亲还能做官吗？我刚才有听到有舟叔与父亲在讨论，要不要将这宅子卖了，回沈家村去。”
八月里，发生了不少事。
那选秀的名册一下，陈老爷子次日便上朝递上一本奏折，先是弹劾沈三老爷沈重墨欺君媚上，未征求沈四老爷的沈重晏的意思，因听信谣言说皇上欲便纳沈柔凝入宫并有意筹谋废立之事，便行投机之举，私自将沈柔凝的报选秀女，罔顾兄弟亲情不提，更是擅自揣测君心，误解圣意，与皇上声名有碍，人品鄙薄，不配为官！其中洋洋洒洒，列出了一二三点，证明了庆隆帝乃明君，不会纳沈柔凝，动摇内廷……
反正，都是沈重墨动了小人心思，才有了沈柔凝选报之事。也就是说，若是庆隆帝仍坚持纳沈柔凝入宫，便就是沈重墨揣测的不错，违背了那一二三点不纳的理由，也就不是明君所为了。
奏折又道：沈重墨乃是他这个礼部尚书的属下，他管理不力，愿意自罚，请求致仕养老。并直接说他异常疼爱这个外孙女，欲留其在身边尽孝侍奉，求庆隆帝恩准，将沈柔凝的名字从秀女名册上划去，体恤老臣，以正视听。
也就是说，他愿意一礼部尚书的位置，保下沈柔凝来！
在朝众大臣无不震惊哗然。
庆隆帝脸色也极为难看。他盯着跪在殿上依旧脊背挺直的陈老爷子，仿佛看到了一柄绝不肯屈服的长枪利刃，刺的他瞳孔一缩，微微生痛。
庆隆帝并未因为陈老爷子这一番奏对就有所决意。他撇开了选秀和沈柔凝，直接开口不许陈公致仕，并加抚陈公金银若干，表达着自己的决议。
陈公并未与庆隆帝争执。
递上了奏折，谢恩之后，仿佛若无其事一般议政，散朝之后，回到吏部衙门，处理了一日的公务，待到了下衙时分，才回了家。
次日，陈公直接称了病，不再上朝。
庆隆帝派下御医，陈公坦然声称自己头脑轰鸣不停，无法集中精力办公，再次通过御医恳请庆隆帝准许他休息。御医诊不出病症，而陈公又将自己的头疼病说的言之凿凿……御医只能承认是自己学艺不精，无法给陈公诊治。
头疼这种病，真疼还是假疼，也只有本人才知道。
庆隆帝再没有派御医到陈府。
但选秀工作依旧在继续，转眼就到了初选的时候。这其中各方都在暗中发力反对，听说太后和皇后都称病，内廷贵人娘娘们也一样病倒了一片，御医忙碌不堪……但沈柔凝依旧要参加初选。
但她到底是没能进的了那道宫门。
就在秀女们初次聚集之处，从慈宁宫中送出一道懿旨，指出沈柔凝的八字与太后娘娘相克，取消她秀女资格，命她立即离京。懿旨一出，沈柔凝在数位秀女的隐隐兴奋高兴之中，也开心地回去了。
后来她才听说，那日太后娘娘与皇后娘娘携手去了乾清宫。尤其是太后娘娘，摆出长辈母亲身份，强硬地将庆隆帝堵在大殿不能离开！甚至，在庆隆帝色变之时，太后直接用一阵粹了麻药的针将庆隆帝给扎晕了！
待庆隆帝再次苏醒，秀女初选已经顺顺利利地选完，而沈柔凝已经同沈四太太和沈端榕离开了京城。而在同一日，吏部发文，罢黜了沈重墨和沈重晏的官位！至于陈府，陈公和两位老爷的官位也一并被免！
陈沈两家，除了陈厚蕴和陈厚绩，再无一个当官之人！
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