菩提为佛教的根本理念。佛教主要即在说明菩提之内容，及证取菩提的实践修行方法。佛教的礼拜对象，即为获得菩提的觉者，即佛陀。佛陀所觉悟的菩提，其内容是诸法皆空，即所谓一切万有皆无实体的真理。然而从觉悟诸法皆空的觉者而言，万有乃超越有、空之实在本身，故为诸法实相。依佛教的发展阶段来说，系从否定的觉到肯定的觉；约略而言，否定的觉即是小乘佛教，肯定的觉为大乘佛教。对此，《大智度论》等书曾揭三种菩提、五种菩提之说。
由于圣者可分三类，故菩提亦有三种。(1)声闻（阿罗汉）所得的声闻菩提（阿罗汉菩提）；(2)独觉所得的独觉菩提；(3)佛所得的佛菩提。此中，前二种菩提系唯断烦恼障而得之菩提；而佛菩提则一并断除烦恼、所知二障而悟得者，乃究极而无胜之者，又称之为阿耨多罗三藐三菩提、阿耨菩提、无上正等菩提、无上正等觉、无上正真道、正等菩提、等正觉、正觉等、无上菩提、无上道。又，声闻菩提系依师之指导，经三生修行而得；独觉菩提系为求自利，无师指导，经百大劫修行而得；佛菩提乃愿自利、利他，且不依师，经三大阿僧祇劫的修行而得。
对于此三种菩提，后世曾有种种解释。如《大毗婆沙论》卷五十五谓以上智观察缘性称为佛菩提，若以中智观察缘性称为独觉菩提，以下智观察缘性称为声闻菩提。《显扬圣教论》卷七则约种性等五种加以分别，其文云（大正31·516b）︰
‘菩提五种分别者，(一)种性，(二)方便，(三)时，(四)证觉，(五)解脱。种性者，声闻菩提依钝根种性，独觉菩提依中根种性，无上正等菩提依利根种性。方便者，声闻菩提由行六处善巧方便，独觉菩提由多分行甚深缘起善巧方便，无上正等菩提由五明处善巧方便。时者，声闻菩提极少三生修行而得，独觉菩提由百大劫修行而得，无上正等菩提由三大劫阿僧企耶修行而得。证觉者，声闻菩提由师证觉，独觉菩提唯誓自利无师证觉，无上正等菩提自利利他无师证觉。解脱者，声闻菩提、独觉菩提所证转依，解脱烦恼障、解脱身摄；无上正等菩提所证转依，解脱一切烦恼障及所知障，解脱身摄及法身摄。’
此外，《大智度论》卷五十三又说佛菩提有五种，即︰
(1)发心菩提︰于无量生死中发心，为阿耨多罗三藐三菩提故名为菩提。此为因中说果。
(2)伏心菩提︰折诸烦恼，降伏其心，行诸波罗蜜。
(3)明心菩提︰观三世诸法本末总相别相，分别筹量，得诸法实相毕竟清净。此即所谓般若波罗蜜之相。
(4)出到菩提︰于般若波罗蜜中得方便力故，亦不着般若波罗蜜，灭一切烦恼，见一切十方诸佛，得无生法忍，出三世，到萨婆若。
(5)无上菩提︰坐道场，断烦恼习，得阿耨多罗三藐三菩提。
《法华经论》卷下谓佛菩提有应佛、报佛、法佛三种菩提，伽耶成道名为应佛菩提，十地行满而得常涅槃证名为报佛菩提，如来藏性净涅槃名为法佛菩提。《大乘义章》卷十八〈无上菩提义〉中，认为无上菩提有方便菩提、性净菩提二种。又，有关无上菩提之体性，《菩萨地持经》卷三〈无上菩提品〉谓以二种断、二种智，及清净智、一切智、无碍智，并百四十不共佛法等为其体，具七无上，于一切菩提为最上，故名无上菩提。
又，求无上菩提之大乘修行者，称为菩提萨埵，略称菩萨。求无上菩提之心，称为无上菩提心、无上道意，或单称菩提心。顺趣菩提之三十七种行品，称为菩提分法。佛成道之处所，称为菩提道场或菩提场；其道场树称为菩提树。其他，日本有所谓增上菩提与菩提讲。前者指祈祖先成佛而修冥福，后者指结讲念佛而广祈众生增进佛道。
◎附︰印顺〈金刚般若波罗蜜经讲记〉（摘录自《般若经讲记》）
二道，为菩萨从初发心到成佛的过程中，所分的两个阶段。从初发心，修空无我慧，到入见道，证圣位，这一阶段重在通达性空离相，所以名般若道。彻悟法性无相后，进入修道，一直到佛果，这一阶段主要为菩萨的方便度生，所以名方便道。依《智论》说︰发心到七地是般若道──余宗作八地，八地以上是方便道。般若为道体，方便即般若所起的巧用。
般若即菩提，约菩提说︰此二道即五种菩提。(1)发心菩提︰凡夫于生死中，初发上求佛道、下化众生的大心，名发阿耨多罗三藐三菩提心，所以名为发心菩提。(2)伏心菩提︰发心以后，就依本愿去修行，从六度的实行中，渐渐降伏烦恼，渐与性空相应，所以名为伏心菩提。(3)明心菩提︰折伏粗烦恼后，进而切实修习止观，断一切烦恼，彻证离相菩提──实相，所以名为明心菩提。这三种菩提即趣向菩提道中由凡入圣的三阶，是般若道。这时，虽得圣果，还没有圆满，须继续修行。明心菩提，望前般若道说，是证悟；望后方便道说，是发心。前发心菩提，是发世俗菩提心；而明心菩提是发胜义菩提心。悟到一切法本清净，本来涅槃，名得真菩提心。(4)出到菩提︰发胜义菩提心，得无生忍，以后即修方便道，庄严佛国，成熟众生；渐渐地出离三界，到达究竟佛果，所以名为出到菩提。(5)究竟菩提︰断烦恼习气究竟，自利利他究竟，即圆满证得究竟的无上正等菩提。二道各有三阶，综合凡五种菩提，总括了菩提道的因果次第。
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