海兰握住她的手，恳切道：“姐姐腹有诗书气自华。”
如懿羽睫微垂，只是浅浅一笑，似乎不以为然：“腹有诗书，温柔婉约，不是慧贤皇贵妃最擅长的么？孝贤皇后克己持家，也算精打细算，有主母之风。嘉贵妃精通李朝器乐，剑舞鼓瑟样样都精绝，所以哪怕屡次不得圣意，也还有如今的尊荣。玫嫔弹得一手好琵琶，庆嫔会得唱元曲。舒妃精通诗词，书法清丽。颖嫔弓马骑射，无一不精。便是忻嫔新贵上位，宠擅一时，也是因为幼承闺训，小儿女情态中不失大家风范。唯有令妃，她是不同的。”
海兰撇了撇嘴，不甚放在心上：“她出身宫女，大字不识几个。便是幼年家中富足，也未得好好儿教养，一味轻薄狐媚，辜负了那张与娘娘有三分相似的面孔。”
如懿喟然轻叹：“你的眼光精到。这固然是令妃的短处，却不知也是她的长处。”
海兰睁大了眼，似是不信：“长处？”
如懿婉声道：“我们所拥有的技艺与学识，涵养与气质，都是在见到皇上前已经所有。皇上所欣赏的，是一个已然完成的成品。而比之我们，令妃在见到皇上时，更像一张未曾落笔的白纸，无知、简单，却可以由着皇上的性子肆意描绘。纵然她拿着燕窝细粉挥霍暴发，纵然她连甜白釉也不识，可是一旦她所学所知，气度愈加恬美清雅，轻柔妩媚，那都是在见到皇上后所得的，或者说，皇上不经意间一手培养的，所以皇上看着今时今日的她，总还会有几分怜惜与容忍。”
海兰凝神片刻，锋锐的护甲划过半透明的轻罗蒙就的扇面，发出轻微的行将破碎的咝咝声：“那就更留不得了。”
如懿轻缓地拍拍她的手背：“不到万不得已，不要做那样的事。”她的神色着烟雨蒙蒙的哀声与愧悔，“海兰，许多话，本宫可以瞒着任何人，却无须瞒你。孝贤皇后的二阿哥……本宫总是日夜不安。尤其为人母亲之后，更是念及便心惊不已。海兰，若说本宫毕生有一亏心事，便是这桩了。所以，许多事，未必赶尽杀绝才是好。”
海兰见如懿动了哀情，雪白的面孔在明耀的日光下隐隐发青，不免生了不安之意，忙挽了如懿的手进了内殿，道：“不过小小嫔妃，不值得娘娘伤神。”她望了望过于炫目的天光，关切道，“外头热，娘娘仔细中暑才是。”
恰好有小宫女奉上酸梅汤来，如懿勉强和缓了神色，正端起欲饮，海兰见了忙道：“娘娘才出月子没多久，可不能吃酸梅这样收敛的东西，否则气血不畅可便坏了。”她唤来容珮：“如今虽是盛暑，娘娘的东西可碰不得酸凉的，还是换一碗薏仁红枣羹来，去湿补血是最好不过的。”
容珮抿嘴笑道：“是奴婢们不当心了，多谢愉妃小主提点。说来江太医也算是个细心的了，竟还是比不过愉妃小主，事事替娘娘留心。”
海兰望着如懿，一脸诚挚：“那有什么，娘娘怎么替本宫留心的，本宫也是一样的。”她见容珮退下，便低声道，“永琪跟着永珹一起调度钱粮，永珹事事争先，拔尖卖乖，臣妾已经按着娘娘的嘱咐，要永琪万事以永珹马首是瞻，不要争先出头。”
如懿拿着一方葡萄紫绫销如意云纹绢子擦了擦额头沁出的细汗，道：“如今永珹得意，且由他得意。年少气盛，容易登高，也必跌重。等哪天永珹落下来了，便也轮到永琪露锋芒的时候，不必急于一时。”
正说着，菱枝进来奉上一个锦盒，道：“皇后娘娘，内务府新制了一批镂金红宝的护甲，请娘娘赏玩。”
如懿“嗯”了一声，挥手示意菱枝退下。海兰剥了颗葡萄递到如懿手中：“有皇后娘娘为永琪筹谋，臣妾很安心。”她想起一事，“对了，上回听说令妃抱病，如今送回宫中，也有十来日了吧。”
如懿打开锦盒，随手翻看盒中宝光流离的各色护甲，漫不经心道：“令妃既病着，本宫就由她落个清净。左右宫里的嫔妃都跟着来圆明园避暑了，让她回宫和先帝的老太妃们做伴儿，也静静心吧。”
海兰一笑，便和如懿头抵着头一起拣选护甲比在指上把玩。二人正得趣，只见三宝急急进来打了个千儿道：“皇后娘娘，李公公从避暑山庄传来的消息，请您过目。”他说罢，递上一个宫中最寻常的宫样荷包，便是宫女们最常佩戴的普通样式。如懿颔首示意他退下，取过一把银剪子剔开荷包缝合处的绣线，取出一张纸条来。如懿才看了一眼，脸色微白，旋即冷笑一声，手心紧紧蜷起。
海兰见如懿如此，亦知必生了事端，忙接过她手中的纸条一看，矍然变色：“令妃复宠？她不是回紫禁城了么？”
如懿取了一枚翡翠七金绞丝护甲套在指上，微微一笑：“本宫当她回了紫禁城，却不想在避暑山庄唱出这么一出好戏来，不能亲眼看见，真是可惜了！”如懿一笑如春花生露，映着朝阳晨光莹然，然而，她眼中却一分笑意也无，那种清冷的神色，如她指上护甲的尖端金光一闪，让人寒意顿生。
海兰的颓然如秋风中瑟瑟的叶：“令妃的手脚倒是快，一个不留神便复宠了。”她攥紧了手中的纸条，反反复复地揉搓着，“只是已然复宠，咱们想阻止也难了。”她蛾眉轻扬，将那颓然即刻扫去，恍若又是一潭静水般宁静深沉，“只是啊，能复宠的，也还会再失宠。皇后娘娘，咱们不怕等。”
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