如懿端然含笑道：“皇额娘说得在理。皇上心中哪有不眷顾端淑长公主的，自幼一起长大，情分固然不同，何况是一母同胞的兄妹。”她的笑意有些意味深长的隽永，“且皇额娘有心如此，皇上是您亲子，母子连心，又怎会不听皇额娘的话？”
只一语，便是挑破了种种无奈。太后纵然位极天下群女之首，但皇帝实际并非她亲生，许多事她虽有意，又能奈何？
太后语塞的片刻，柔淑长公主温声细语道：“儿臣记得皇兄东巡齐鲁也好，巡幸江南也好，但凡过孔庙，必亲自行礼，异常郑重。皇嫂说是么？”未等如懿反应过来，柔淑再度宁和微笑，“可见孔孟礼仪，已深入皇兄之心，大约不是做个样子给人瞧瞧的吧。既然如此，皇兄又遣亲妹再嫁，又是嫁与杀夫仇人。若为天下知，岂不令人嗤笑我大清国君行事做作，表里不一？”
同在宫中多年，柔淑长公主给她的印象一直如她的封号一般，温柔婉约，宁静如璧。便是嫁为人妻之后，亦从不自恃太后亲女的身份而盛气凌人，仿佛一枝临水照花的柔弱迎春，有洁净的姿态和婉顺的弧度。而记忆中的端淑，却是傲骨凛然，如一枝凛然绽放于寒雪中的红梅。却不想柔淑也有这般犀利的时刻。她不觉含笑，原来太后的女儿，都是这般不可轻视的。
如懿温然欠身：“皇上敬慕孔孟之心，长公主与本宫皆是了然。只是国事为上，本宫虽然在意姑嫂之情，但许多事许多话，碍于身份，都无法进言。”
柔淑含着温柔的笑意，轻摇手中的素色纨扇：“皇嫂与旁人是不同的。皇嫂贵为皇后，又诞育嫡子，且此刻怀着身孕，所以即便您说什么，皇兄都不会在意。”她的目光中含了一缕寸薄的悲悯与怅然，“皇兄忙于国事，我只是公主，皇额娘也不能干预国事。只是想皇兄能于百忙之中相见，让皇额娘亲自与皇兄共叙天伦。不知如此，皇嫂可愿意否？”
如懿垂眸凝神，须臾，低低道：“其实皇额娘苦心多年，也是知道儿臣的话未必管用。如今的情形，便是孝贤皇后在世也怕是难以置喙。若是舒妃和庆嫔……”
太后眸光微微一颤，含了一缕凄惘的苦笑，道：“不中用了！嫔妃不过只是嫔妃，而你是皇后。”太后有一瞬的茫然，“这些日子，哀家多次让福珈去请皇帝，皇帝却只托言政事忙碌，未肯一顾。哀家是怕，皇帝是有心要让端淑再嫁了。”她眼中盈然有泪，“端淑是哀家长女，先前下嫁蒙古，是为国事。哀家虽然不舍，也不能阻止。但如今端淑丧夫，哀家如何忍心让她嫁与弑夫之人，终身为流言蜚语所苦。”她别过头，极力忍住泪，“哀家，只是想让自己的女儿回到身边安度余生。皇后，你能够懂得么？”
柔淑在旁轻声道：“无他，皇嫂只把孔孟之礼与皇额娘的话带到即可。我与皇额娘不勉强皇嫂做力所不能及的事。”她双眸微微一瞬，极其明亮，“不为别的，只为皇嫂还能看在皇额娘拉了你一把出冷宫的分上。”
有片刻的沉默，殿中置有数个巨大银盆，堆满冬天存于冰库的积雪，此刻积雪融化之声静静入耳，滴答一声，又是一声，竟似无限心潮就此浮动。
太后的声息略微平静：“若你念着你姑母乌拉那拉氏的仇，自然不必帮哀家。但哀家对你，亦算不薄。”她闭目长叹，“如何取舍，你自己看着办吧。”
如何取舍？一直走到勤政殿东侧的芳碧丛时，如懿犹自沉吟。脚步的沉缓，一进一退皆是犹豫的心肠。
太后固然是自己的恩人，却也是整个乌拉那拉氏的仇人。若非太后，自己固然走不到今日万人之上的荣耀，安为国母？但同样若非太后，初入宫闱那些年，她怎会走得如此辛苦，举步维艰？
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