因陆妙想去了寄畅园，中午时婴姿就随严宛儿去瑞竹堂用餐，严宛儿很喜欢婴姿，两个女孩儿交情甚好。
午饭后严宛儿领着婴姿在自家后园看桃花、赏火鱼，这火鱼是去年鄢懋卿送给严世蕃的，严世蕃让寄畅园的管事送了七尾给堂弟严世芳，说煎着吃、煮着吃皆宜，严世芳当然不会那么焚琴煮鹤煞风景，瑞竹堂后园正好有一口池塘，这七尾火鱼养在池塘里成了瑞竹堂一景，火鱼其实就是鲤鱼，只是颜色鲜艳如火罢了。
多日阴雨，今朝始放晴，小园花树春光乍泄，池塘里的火鱼在幽碧的水里分明地游来游去，婴姿和严宛儿蹲在池塘边看游鱼，鱼儿潜入水底时，水波渐渐平复如镜，映出两个女孩儿的容貌：
严宛儿稚气未脱，还是黄毛丫头，脸偏长嘴略大，模样与她爹爹严世芳有几分相似，实在称不上美貌；婴姿呢，眉目如画，发黑如漆，娇美之态简直不可方物——
严宛儿看着水中倒影叹口气道：“小姿姐姐你真美，古人说沉鱼落雁，你看那些火鱼看到小姿姐姐的美色都羞愧得潜到水底下去了，小姿姐姐和西施一般美。”说这话时，严宛儿只是羡慕和怅然，并无嫉妒之意，严宛儿的性情和她爹爹方塘先生一样忠厚。
少女婴姿“吃吃”低笑，指着又冒嘴出水面的火鱼道：“宛儿你看，鱼儿又出来了，这可怎么说？”
严宛儿也笑道：“那是鱼儿要偷看小姿姐姐。”
婴姿笑道：“是要看宛儿。”
严宛儿忽然不作声了，因为说“鱼儿鱼儿”让她想起曾先生，曾先生大名曾渔，这勾起她埋藏多时的一桩心事，这时见左右没有其他人，便问婴姿道：“小姿姐，你姨母去寄畅园做什么？”
婴姿迟疑道：“我，我也不知为了何事，只说是拜访曹夫人。”
鼻翼两侧生着淡淡小雀斑的严宛儿做个鬼脸道：“别瞒了，我知道为的何事。”
婴姿脸红了起来，伸手轻轻划水，说道：“没瞒你，我真是不大清楚。”
严宛儿收起笑容，小脸板着装出严肃的样子很象她爹爹方塘先生，缓缓道：“我知道，是问你和曾先生的婚事。”
婴姿大羞，跳起身道：“我不和你说话了，我回学堂去。”
严宛儿赶紧追过去挽着婴姿的手，告饶道：“好了好了小姿姐姐，我不说，我不说，我陪你去学堂。”悄悄打量婴姿神色，婴姿显然没有真的生气，只是害羞。
严宛儿欲言又止，轻轻叹口气，上个月月底的一个傍晚她无意中听到父母说起曾渔，她爹爹方塘先生说曾秀才已与龙虎山张氏小姐定亲，这样婴姿与曾秀才的婚事已经彻底无望了——
严宛儿几次想把这事告诉婴姿，但一提到曾先生的名字见好就婴姿就脸红，就说严宛儿取笑她，严宛儿只好闭嘴不说，今日是看到陆妙想去寄畅园，严宛儿才又提起，可婴姿那七分羞三分恼的模样让她又不忍心把事情道破，彼时十一岁的女孩儿已经很懂事了，她看得出婴姿很喜欢那位曾先生，若是知道曾先生与别的女子定了亲，想必要哭死，唉，还是让十三姨对小姿姐道明吧——
又想：“有个戏文里说红颜薄命，小姿姐姐这么美，会薄命吗，小姿姐姐的姨母也很美，可是命似乎不大好。”
这个念头不吉利，严宛儿使劲摇了摇头，心道：“不会的不会的，小姿姐姐心地好，会有福报，就是不嫁曾先生，也会觅到如意郎君。”
“宛儿你摇什么头？”婴姿奇怪地问。
严宛儿道：“没什么——小姿姐姐教我画画吧，就画火鱼，中午学堂正好没什么人。”
……
严氏学堂下午的功课是把上午先生教的书读熟，再熟背五言、七言诗各三首，还要临大字两大张纸，最后由先生讲忠孝勤学故事二条，今日严世芳讲的是东晋葛洪少年时求学的故事，葛洪自幼家贫，读书乏纸笔，伐薪卖之，换来纸笔，抄书万卷，指肘胼胝，听说谁家藏有好书就去借书来抄，有一次借书不得，在人家院墙外徘徊不忍离去，遇雨全身淋个精湿，生了一场大病差点一命呜呼……
听方塘先生说葛洪的故事时，少女婴姿不由得就想起去年初见曾先生的那一幕，曾先生那时是去袁州赶考，为了多赶一程路误了投宿，夜里无处休息，曾先生的书僮四喜又不慎摔伤了头和膝盖，主仆二人就在她家院墙外靠坐着，又累又饿还有蚊虫叮咬，当时她借了一盏灯笼给曾先生方便他给书僮治伤，曾先生还想讨一瓢水喝，严婆婆好凶，一瓢水都不肯给人家，曾先生那时求学真是辛苦啊。
傍晚放学，严宛儿让婴姿随她回瑞竹堂，婴姿说要在学堂等她姨母回来，可严祠丁方才去枫树湾看过了，陆妙想还没有回来，严宛儿道：“先去我家吧，说不定你姨母今夜在寄畅园留宿了，毕竟有那么远的路呢。”
婴姿道：“我娘说了一定会赶回来的，宛儿你先回去吧。”
严宛儿道：“那好吧，我先回家了。”
严世芳对婴姿道：“若你姨母没回来，你就到我家去。”吩咐照看学堂的严老汉若天黑前陆妙想没回村就送婴姿来瑞竹堂。
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