在剑、幽、蓟、青四座北地边州当中，蓟州所辖地域最小，论起重要程度却居四州之首。
相比起豪族堡寨林立、民风彪悍的剑州，地域辽阔、有阴山和熟狄部族作为屏障的幽州，以及坐拥强大水师和因盛产盐铁而财力雄厚的青州，一马平川的蓟州既无天险可供凭依，也无充裕的人力财力可用，若非有朝廷和北定府作为坚实后盾，州中的沃野良田早就沦为贺兰王帐的草场了。
而一旦让狄人占据蓟州，北定府这座由恒山铁骑守护的京师北大门就要永无宁日。
其实北面草原的情形也差相仿佛，穿过数百里丰腴草场便是贺兰王帐的所在，因为关系到祖地——贺兰圣山的安危，王帐的位置实际上相对固定，根本不能轻易移动。
每年蓟州边境都有双方的大军云集，生怕对面心一横倾巢而出，非要拼个鱼死网破。
相对来说，贺兰王帐势力较弱，不得不以攻代守。
蓟州边军则是守势居多，不求有功但求无过，毕竟即便灭掉贺兰王帐，狄人还有其余两大王帐以及一个名存实亡的汗庭，没准儿反而因此同仇敌忾，被某位雄杰借机统一，到时候为祸更烈。
更别提要是有个万一，不小心把蓟州给丢了，立刻就要动摇京师，不知多少人会因此人头落地。
也因如此，蓟州建起了北四州中最为庞大完善的防御体系，边境上烽燧连绵、驿道四通八达，一处有警则全边皆动。
本朝天子登基以来，更是狠下心肠坚壁清野，将蓟州北部的百姓尽数内迁，更不惜将大片适宜耕种的沃野尽数抛荒，全给种上了一种叶片如锯的野草。
这种原产于西南大山中的“刀锯草”锋利异常，而且汁液极苦，牛、骆驼这类大牲口还能勉强下咽，娇嫩的战马则根本不吃，每次狄人大军南下，竟然需要专门准备草料。
贺兰王帐的大军每年都不得不冒险更加深入蓟州腹地，使得战场一再北移，却仍然难以打到足够的“草谷”，伤亡也是越来越多，还要时刻担心被大周边军抄了后路，已渐成骑虎难下之势。
杀敌一千自损八百，大周同样负担沉重。
因为烽燧和驿路都需要庞大兵力来维持，金城将军申屠渊手中的兵力位列北四州四位封号将军之冠，虽然大半兵力都分散驻扎而且无法轻动，申屠渊手中仍有近万精骑可用。
人吃马嚼的，为了保持这些百战精锐的士气和战力，消耗理所当然极其惊人。
不同于幽州最北的朔方城，金城将军的驻所与其说是城池，还不如说是一座庞大绵延的雄关——金城关，关内街垒遍布，完全就是一座大营，根本不允许百姓居住，又赶上坚壁清野，粮食和草料等一切军需都要仰赖后方支应。
对于朝廷户部的官员们来说，这座天下雄关就是一只食量惊人的吞金兽，每年要吞下北四州边军开支的三成，一旦开战甚至要占到五成，却仍然饥肠辘辘、永无餍足。
人为财死鸟为食亡，金城边军身处百战之地，说是朝不保夕亦不为过，这贪财的名声更是响彻大周。
这些苦哈哈不像朔方有熟狄部族可供盘剥，又没有青州水师收税、剿海盗甚至直接参与走私这么多来钱门路，只能守着那点儿死军饷，哪怕相对丰厚，仍是不能让人满意。
朝廷上下无数只眼睛盯着，士卒又剽悍难驯，吃空饷那是自寻死路。
至于如别地军队那般伪装成马匪劫掠，哪怕不坚壁清野，境内的马匪山贼也早给杀得绝迹，历任坐在金城将军这么个敏感的位置上的都是人精，没谁会做出养寇自足乃至自重的蠢事，毕竟最大的寇还是狄人，若是连辖地内的小匪都剿不了，哪个天子能放心将金城关交给他？
然而金城边军中每年因为剿匪立功升官的将士始终不乏其人，朝堂上的大人们对其中猫腻心知肚明，只要不是官军为匪，就从来都是装聋作哑。
至于那些剿不胜剿的马匪来源，只要往来大周和狄地的商队不绝，所谓的马匪就同样不绝。
这些商队做的大多是犯禁的买卖，哪怕后台如何硬扎，一样逃不过金城边军花样百出的压榨，若是机会合适，就可能化作某位校尉或者百骑长的军功。
其中的勾心斗角、权衡决断，集性命搏杀与庙堂捭阖于一身，可不是什么人都能玩得转。
久而久之，不知被哪个天才般的疯子想出了纳血贿这种一石数鸟的勾当，让金城边军更加臭名远扬。
贺兰长春趴在金城关南面数里外的草丛里，望着北方那座让无数狄人勇士饮恨的雄关。
周围半人高的草叶上生满锯齿、锋利如刀，从金城关北一路向南蔓延，把上好的沃野草场化作了能让野马绝迹的“荒漠”。
“王爷，听说这座金城关里驻扎着大周最狡诈贪婪的将军和他的军队，其中有着堆积如山的财货、粮食和兵器，我们费尽心思才神不知鬼不觉地绕到他们身后，为什么……”
他身侧还趴着一个相貌普通的青年，皮肤粗糙黝黑，牙齿却异常洁白，头上大部分头发都被剃光，只在两鬓各留下一块圆形青皮。
贺兰长春扭头看向他的侍卫长兼万夫长，轻声道：“为什么不在王帐大军攻击北面时突击相对空虚的南面？不，忽术赤，金城关无懈可击，咱们不能让勇士们在这座雄关之下碰得头破血流，那样即使能破关，也只会让王帐拿走大头。咱们撇下南原老巢，饶了那么远的路，连老东冉整支万人队的仇都顾不上报，可不是为了这样的结果。”
他指向南方，以一种悠远深邃的奇异音调说道：“那里，蓟州城，才是南原勇士该去的地方，你看，如今王帐的大军还没有将金城关北面那些碍事的烽燧尽数拔除，没有将金城关包围起来。这种情况之下，王帐里那些大人们根本不敢绕过金城关入侵蓟州腹地，而蓟州城也同样会放松警惕。”
贺兰长春的眼眸中洋溢着自信的神采：“只要咱们这支出其不意的偏师能迅速夺下蓟州城门，驱散那些战力逊色金城关边军不止一筹的地方郡军，咱们就能掠夺到足够多的粮食、生铁、工匠和奴隶！告诉勇士们，不要只想着金银、绸缎和女人，那只会让他们变得软弱！也不要担心南原，伯颜大巫和一个精锐万人队足够拖住朔方边军和幽州郡军，直到咱们满载而归！”
忽术赤露出了如雪山清泉般纯净的笑容，问道：“足够多？满载而归？那该是多少？”
贺兰长春也微笑起来，他的侍卫长可不是老东冉那样徒有勇力的莽夫，若是谁因为忽术赤的笑容而对这个年轻人心生好感乃至放松警惕，下场绝对凄惨无比。
他踌躇满志地回答道：“多到……能让我拥有争夺贺兰汗位的资格！”
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