七点二十分,斯普鲁恩斯下达命令,让两艘航母紧急出动一批侦察机,并且命令落在后面的三艘小型航母让所有战斗机都升空,并且把大部分防空战斗机都派到西面,做好拦截敌机的准备。
虽然斯普鲁恩斯平常沉默寡言,但是绝对不是那种优柔寡断的人。
只是,这次斯普鲁恩斯的决策做得太快了一些,反而起到了负作用。
要知道,在派出第一批侦察机之后,“约克城”号与“大黄蜂”号上的航空勤务人员就在为执行攻击任务的战机做升空准备,比如为轰炸机与攻击机加油与挂在炸弹,飞行员则集中在航空作战中心,听取任务简报。因为侦察机不可能迅速返回,所以完成准备工作的战机都被送上了飞行甲板。
结果就是,在斯普鲁恩斯下达命令之后,还得清空飞行甲板,以便让侦察机起飞。
这番折腾,至少要花掉半个小时。
所幸的是,三艘小型航母没有受到影响。因为航速不高、飞行甲板也不够长,又没有安装弹射器,所以三艘小型航母都没有搭载笨重的鱼雷攻击机,主要搭载的是战斗机,以及少数俯冲轰炸机。按照斯普鲁恩斯的安排,三艘小型航母主要负责提供防空战斗机,并且承担第二波攻击任务。也就是说,在两艘舰队航母发起攻击的时候,三艘小型航母将派出所有战斗机执行防空任务。如果第一轮攻击没有打垮第一战斗舰队,三艘小型航母将出动俯冲轰炸机进行第二轮打击。
也正是如此,三艘小型航母才非常及时的让防空战斗机升空。
在斯普鲁恩斯下达命令后大约十分钟,也就是七点半左右,“约克城”号收到了一架侦察机发回的报告。
发现了第一战斗舰队,而且飞行员目视确认至少有三艘舰队航母!
这下,把斯普鲁恩斯吓了一跳。
要知道,侦察机报告的位置坐标,就在伦内尔岛东南,离第31舰队五百公里左右,根本算不上远!
显然,斯普鲁恩斯最初的猜测是正确的,中国舰队已经南下,而且在寻求决战。
这次,斯普鲁恩斯更没有迟疑,立即下达了攻击命令。
问题是,航空勤务人员正在清理甲板,而且首先把占用了升降机位置的俯冲轰炸机与战斗机送进了机库。也就是说,除非让鱼雷攻击机首先升空,不然就得花一些时间,把送回机库的战机再次送上飞行甲板。
有趣的是,斯普鲁恩斯没有抓住这宝贵的机会,即没有首先让鱼雷攻击机升空。
以当时的情况来看,斯普鲁恩斯很有可能担心鱼雷攻击机单独发起进攻,不但对中国舰队毫无威胁,还会损失惨重。之前的战斗已经表明,单独战斗的鱼雷攻击机在战场上根本没有生存的机会。
结果就是,两艘舰队航母又花了十多分钟才完成攻击前的准备工作。
可以说,如果那架发现了第一战斗舰队的侦察机晚几分钟发回电报,第31舰队还会遇到更大的麻烦。这就是,按照美国海军的操作守则,任何战斗机在送入机库之后,必须立即放光油箱里的燃油,并且卸下没有用掉的弹药,绝对不能在机库内存放燃油与弹药,以免在受到创击时遭受更大的损失。要是再过几分钟,美军的勤务人员就会开始这一作业,从而需要花更多的时间为战机重新夹注燃油、挂在炸弹,也就需要花更多的时间才能完成攻击前的准备工作。
只是,晚这十多分钟已经足够了。
别忘了,第一战斗舰队的侦察机只比第31舰队的侦察机晚了十多分钟出发,而且中国海军舰载侦察机的巡航飞行速度更快。
七点四十分左右,美军战舰上的雷达探测到了那架正高速逼近的侦察机。
虽然美军的防空战斗机已经起飞,而且已经赶到,但是依然没有能够把那架“鸬鹚”拦截下来。
当时,中国海军舰载航空兵已经全面淘汰了“翠鸟”式俯冲轰炸机,开始用“鸬鹚”执行侦察任务。前面已经提到,与“翠鸟”相比,“鸬鹚”不但飞行速度更快、航程更远,而且俯冲性能更加出色,敏捷性也有所提高,因此在遭到战斗机拦截的时候,被击落的可能性降低了不少。
问题是,美国海军舰载航空兵并没有全面换装f-6f“地狱猫”式战斗机。
当时,执行防空任务的战斗机主要来自三艘小型航母。受航母、甲板长度等限制,美国海军的小型航母根本没有办法搭载f-6f,只能使用f-4f。要到一九四三年,美国海军开始在小型航母上配备液压弹射器,才能让f-6f全面取代f-4f。用f-4f拦截“鸬鹚”,显然是费力不讨好的做法。
这架改变了历史的“鸬鹚”不但成功摆脱了四架追击的f-4f,还在第31舰队上空盘旋了一圈。直到两架从“约克城”号上紧急起飞的f-6f赶到,这将勇猛的“鸬鹚”才在转向返航的时候被击落。
当然,一切都晚了。
在被击落前,“鸬鹚”已经发出报告,准确汇报了第31舰队的情况。
此时,斯普鲁恩斯已经别无选择,只能命令攻击机群立即出发。
其实,这个时候,顾祝同的处境也不容乐观。
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