中年人从盘子里抬起头来，说道：“老人家，让您们破费已经不好意思了。行了，我们吃饱了，别再炸了。”
狄仁杰摆了摆手：“哎，大过年的，还能不吃顿饱饭？今天你们尽量吃。”
王莽说道：“放心吧，你们随便吃，吃多少都没事。”
说着，快步走到伙计身旁低声吩咐着。
不一会儿，两盘刚炸好的春卷又端上了桌，狄仁杰说道：“快吃吧。”
泪水滚过中年人的面颊，他不再说话，拿起春卷吃了起来。
不大工夫，几个人便将盘中的春卷吃了个干净。
这时，王莽等人也回到了桌前。
看着众人吃得差不多了，王莽和狄仁杰等人对视一眼。
狄仁杰问那中年人道：“你叫什么名字？”
中年人说道：“我姓方，在家排行第九，您就叫我方九就行了。”
他指着身旁的女孩儿，说道：“那是我闺女小兰。这几位都是同乡同里。”
王莽问道：“你们是哪里人氏？”
方九说道：“我们是扬州人。”
狄仁杰关切的问道：“眼下就要过年，你们却背井离乡跑到神都来告状，想必是冤深似海呀！”
方九长叹一声：“老人家，您说的太对了。但凡能活得下去，谁愿意跑到这人生地不熟的地方来告状呀！”
王莽问道：“你们究竟要告什么人？”
方九说道：“告扬州的漕运衙门！”
狄仁杰和王莽等人对视一眼，二人暗吃一惊：“漕运衙门？”
方九眼含泪水：“是啊，老人家，我们都是运河两岸的漕户，运河从长江到淮水只见有一段漕渠，叫邗沟渠。”
狄仁杰点了点头：“是的，我知道。邗沟渠南起扬州，北至山阳，自山阳入古鸿沟，也就是泗水。”
方九惊讶的望着狄仁杰：“老人节，您、您竟然知道邗沟？”
狄仁杰微笑道：“我去过那里。”
方九点了点头：“啊，难怪。”
狄仁杰亲切的笑道：“你们祖辈生活在运河两岸，替朝廷的漕运衙门出工，专门负责休整济渠的破损之处，疏通河道。
逆水行舟时，在两旁岸上辅以纤绳，将船拖过浅谈。
因此，你们也叫纤户。我说得对吧？”
方九吃惊的长大了嘴巴：“这、这您也知道！老人家，你可真是神了。”
旁边的王莽、李元芳和曾泰交换了一下眼神，笑了笑，没有说话。
狄仁杰对方九说道：“你继续说吧！”
方九点了点头：“那您可能也知道，我们是靠着朝廷转发给纤户的护漕饷维生的。”
狄仁杰和王莽等人点了点头。
方九说道：“本来，这护漕饷每年由朝廷拨给扬州漕运衙门，漕运衙门再发给我们。
您可能不知道，扬州的漕运衙门那是吃人不吐骨头的地方，朝廷每年下拨的护渠官银本就不多，再被那些当官的吃的吃、拿的拿，真正用在护渠上的钱连几个大子儿也不到。
所以，邗沟渠早就年久失修，河道里淤泥暗礁到处都是，行船别提多危险了。”
狄仁杰皱眉道：“哦，难道朝廷不知吗？”
方九说道：“那谁知道啊，每次派来的巡河大员都跟那些狗官大吃大喝，从没见过他们巡河。
只是知道，这些人吃一顿饭，能摆上三天三夜不撤席。
一碗炖肉要杀四五十头活猪……”
曾泰瞪大了双眼，吃惊的问：“什么，一碗炖肉要杀四五十头猪？”
方九说道：“这是我听乡亲们的。”
曾泰不相信：“这、这怎么可能？！”
王莽和李元芳对视一眼，二人的紧皱着眉头。
狄仁杰以眼神制止了曾泰，对方九说道：“你接着吧！”
方九点了点头，说道：“这群狗官克扣护渠银两也就罢了，可他们就连我们这些纤户的护漕饷也要克扣。”
王莽和狄仁杰挑了挑眉：“哦，怎样克扣法？”
方九说道：“他们规定，每家纤户十抽其三，意思就是，十个铜钱，他们要抽走三个。”
王莽和狄仁杰对视一眼，他双眉紧蹙，问道：“却是为何？”
方九说道：“他们管这个叫出工税。你不给，他就把你的名字剔除在纤户名单外，你非但拿不着钱，连生活也别想了。”
狄仁杰狠狠一拳砸在桌上：“该杀！”
方九一惊：“老人家，您怎么了？”
王莽、李元芳和曾泰三人眼中也是闪过一道怒气。
狄仁杰摇了摇头，强压怒火道：“啊，没什么，你吧。”
方九继续说道：“本来，朝廷发下的护漕饷就少得可怜，再加上扬州漕运衙门那些狗官七折八扣，到我们纤户手中的就连吃饭都不够啊。
到了今年，他们、他们干脆连一钱都不发了！”
狄仁杰问道：“为什么？”
方九长叹一声：“老人家有所不知。这两年邗沟连发怪事，只要是江淮盐铁转运使的船只经过邗沟，便船翻人死，这样的情形已十几次了。”
狄仁杰和王莽对视一眼，四人顿时一惊：“哦，有这等事？”
方九点了点头：“是啊。朝廷几次派人调查。
那些当官的来了扬州，一通大吃大喝，也不查渠，也不问话，硬是说我们纤户合伙做贼，谋劫朝廷转运的粮物。
因此，将两岸的纤户抓了很多，严刑拷打，却问不出个子丑寅卯。
您看看，我就被他们抓过！”
说着，他撩起百结的鹑衣，露出了身上的伤疤。
狄仁杰恨道：“岂有此理！”
王莽轻哼一声，没有说话。
方九接着说道：“他们抓了几千纤户，可怪事照样发生，只要是经邗沟运往神都的盐船必定倾覆。
这些人没了办法，只得将纤户们放回。
又是邗沟水下有鬼怪作祟，又请了和尚老道前来抓鬼，可还是没用。
今年年初，朝廷又派了个什么郎中，叫李翰的前来调查。”
“这个李翰大人跑到纤户家里巡查问询，我们当然是实话实说。
可谁曾想，没过两天，漕运衙门的护漕使王周气急败坏的赶到村里，说我们不知天高地厚，不知感谢漕运衙门的活命之恩，竟在李大人面前告下恶状，真是罪该万死！
还说我们纤户是穷山恶水出刁民。
最后，王周告诉我们，衙门从今以后不再发给护漕饷，要我们自谋生计。”
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