一切布置停当，年逾七旬的宗老元帅难耐酷天暑地的炎热，突然倒下，制定好的首次北伐不得不终止，尽管宗老元帅病困交加，可他还是念念不忘北伐，崔促副手杜充按原计划破袭金军。可是，在高宗赵构巡幸江南的特殊时期，宗泽实际上成为北方主战派的领袖，一旦宗泽病倒，主战派就没了主心骨，远在西京河南府的岳飞听说宗泽病倒，痛如刀绞，向闾勍告假后，前往汴梁看望老帅宗泽，宗泽看着岳飞和眼前的众将，悲愤交加道：“我以二帝蒙尘愤愤至此，汝等能披坚执锐，抗金破敌，迎请二圣，收复失地，我死亦无恨也！”说完，宗老元帅哑然无语，老泪纵横，在场众将莫不捶胸顿足，空叹：时不我邪！
因感念宗泽的救命和知遇之恩，岳飞与宗泽次子宗颖一直陪伴在老人家身边。天气越来越炎热，老人的病情也越来越重，每当老人醒来时，口中总是默默地叨念杜甫“出师未捷身先死，长使英雄泪满襟。”的诗句，来表达自己壮志未酬，心有不甘的凌云壮志。
建炎二年八月，得知宗老元帅病情加重，部将都来到宗泽的病榻前，宗泽在交代完杜充接掌汴京留守司的重任后，连呼三声：“渡河！渡河！渡河！”后，怀着悲愤的心情溘然长逝，时年七十岁。由于宗泽与岳飞的渊源，他获准与宗泽次子宗颖一起扶柩至镇江，与夫人陈氏合葬于京岘山。
宗泽病逝后，杜充接任东京留守的职务，岳飞仍然率众兄弟严格遵照宗泽的生前部署，兢兢业业地守护着北宋的皇陵。九月，暑尽秋来，满载而归的金人尝到了江南的富庶，再度派遣人马，兵分五路，大举进攻中原。西路军副元帅完颜娄室、撒离喝率军攻到汜水关，岳飞奉闾勍之命，领二千人马去汜水关御敌，此次，金兵前军统帅是撒离喝，他接受上次完颜娄室攻打滑州的教训，兵进汜水关，立即安营扎寨，无论岳飞怎么挑衅，他就是不肯出战，待宋军锐气尽失，金兵休整完毕，撒离喝在“神威霹雳子”的帮助下，用人海战术强行攻打汜水关。
岳飞站在城垛上看着连绵数里的金兵营盘，心中犯起了嘀咕：撒离喝比完颜娄室学乖了许多，他不与我军对面叫阵，却蜷缩不出，我军虽然凭关据守，可撒离喝用人海战术与我硬拼，长时间耗下去，我的两千人马会死伤殆尽。斜阳下，炊烟袅袅的金营人欢马炸；城墙下，秋风肃杀的落叶独自飘零。
岳飞想，此时又是天干物燥的季节，最适宜火攻，可是，上天有好生之德，不到万不得已，还是轻易不用火攻，那样会天损我寿。自出道以来，为解宗老元帅的曹州之危，迫不得已，我岳飞第一次在青龙山用火攻大破金兵。可是，就算此次想用火攻，却也无之奈何，金军营盘远离汜水关，不要说普通弓箭，恐怕连硬臂弓、床子弩，也难以射达金营，这如何是好？难道要偷袭金营吗？且不说会不会中了撒离喝的埋伏，恐怕自己的两千人马还不够金兵塞牙缝的。
跟在身旁的牛皋汤怀董先等众兄弟，看到岳大哥陷入沉思，知道他一定是在想办法大破金兵，所以，没有一人过来打搅他。斜阳西追，岳飞准备下城看望死伤的兄弟，忽然，一片落叶飘忽悠悠地落在岳飞的脸上，这一落，一下子让岳飞茅塞顿开，高声喊道：“纸鹞！火攻！”牛皋等人看到岳大哥异常兴奋，也不禁精神抖擞地问道：“大哥，什么纸鹞、火攻？”岳飞赶紧示意他们回归营中。
回到营帐，岳飞命石泉在城中遍访扎制纸鹞的高手，命汤怀准备纸鹞的材料，收集用于火攻的硫磺烟硝、火油石蜡，一切准备就绪，岳飞把自己的构想告诉扎制纸鹞的高手：这是一只特殊的纸鹞，有别于普通观赏纸鹞，纸鹞上可以携带大量的硫磺烟硝、火油石蜡，最为重要的一点就是，纸鹞放飞后，如何控制纸鹞的飞行距离，在火力最猛的时候落入金营。这些扎制纸鹞的高手，对岳飞提出的这些要求，根本没有为难，要知道，他们在冬至、清明的放天灯民俗中，积累了大量的宝贵经验，很快，第一只纸鹞在高手的紧张忙活下，摆在了岳飞眼前，岳飞带着众兄弟和纸鹞高手到野外一试，降落点与预计点仅在十步之内，众人大喜过望，岳飞命纸鹞高手连夜扎制，务必在金人强攻前扎制好数百只纸鹞。
一夜无话，第二日，撒离喝仍然派遣部分人马攻打汜水关，自己压住阵脚等待完颜娄室的后援部队，一旦完颜娄室的后援部队一到，就是用人垫，也要强行攻破汜水关。一连多日，宋军备受煎熬，金兵像发了疯一样强攻汜水关，原先固守汜水关的五千人马损失过半，岳飞将自己带来的两千人马放在汜水关的城垛上，领牛皋汤怀董先王贵吉青等众兄弟死守城垛，打退金兵一轮又一轮的进攻。
这一日，未时刚过，金军鸣金收兵，岳飞等人还感到纳闷，可是，他们往远处一瞧，嗬！只见撒离喝的后方又来了一支几万人的队伍，远远看去，旗风招展，号带飘扬，烟尘滚滚，尘土飞扬，与撒离喝的人马“兵合一处，将打一家”。岳飞等人知道，这是完颜娄室的援军，完颜娄室的援军一到，金军的总攻要开始了，岳飞看了看灰蒙蒙的日头，无精打采地放着红光，完颜娄室五万人马践踏起的烟尘，正从远处向汜水关飘来，这样的风向与我不利，如何能用火攻呢？真的希望老天爷快点儿变脸，改变风向，趁金军“合兵之喜”，来个火烧连营。
金兵退却，岳飞留下少许人马，命张显夜值，自己也退回营中，可是，老天爷跟岳飞开了个天大的玩笑，直至天黑，西北风没完没了地刮着，岳飞心情急切到了极点，过了今夜，明日就是一场生死存亡的硬战。
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