“苏先生，老身将孙子三人送到您这里来读书，平日里无暇拜访，今日进城特来相谢。把礼物拿过来。”
李氏说着，让沈明钧送上装有茶叶罐、白糖罐和三尺青布的竹篮。
苏云钟捋着胡子，笑着说道：“老夫人客气了。”
闲谈一会儿，李氏说的都是些恭维话，到后面才像想起什么，问道：“我这两个孙儿，不知平日里学习如何，可是有让先生为难之处？”
苏云钟看着个头差不多的沈元和沈溪，微微点了点头：“沈元这孩子，敏而好学，非平常孩子可比。至于沈溪……他方来几日，尚未显山露水。”
这话说完，李氏和沈明钧夫妇的心情大不一样。
沈明均夫妇满脸黯然，李氏看了儿子和儿媳妇一眼，笑眯眯地对苏云钟道：“老身此来有个不情之请，请先生考校一下他二人的学问，若哪个孩子学得差一些，就让他回去务农，毕竟我沈家供不起两个小辈读书。只能二者取一。”
苏云钟这才明白李氏来访的目的，他平日里见惯了拜师和退学的家长，这年头，不是每家孩子都有银子来供子侄读书，就算一时手头宽裕，难保将来家里不会出现变故，退学的事情很常见。
“本夫子教给他们的不多，如今正在学《论语》，不妨由二人将所学的《论语》背出来，看看谁记得多。”
苏云钟话刚说完，周氏立马急了，想为儿子辩解几句。
虽然沈溪说跟个老道士学了几天，但却不是正统的知识，沈溪进学堂学习《论语》不过五天，怎么可能比学了三个月的沈元记得多？
李氏恶狠狠地瞪着周氏，沈明钧也扯了扯妻子的衣襟，周氏这才黯然退到后面。
李氏道：“先生的话听到没有，六郎，你先背吧。”
“是。”
沈元先对李氏和先生行礼，顿了顿，开始从《论语》的《学而篇》开始背诵。一连背了六七篇，中间只有稍有停顿，因为有些字先生没教，他不知其意，只能依靠死记硬背。
不过一句句圣人之言他口中背出，苏云钟听得连连点头嘉许，等沈元背到刚学的一篇停下来，苏云钟笑着道：“记性不错，只是其中有少许错误，回去后当多加诵读。”
“是，先生，学生谨记。”沈元不但背得熟，还非常有礼貌。
随后所有人的目光都落在沈溪身上，接下来轮到他背诵了。
苏云钟想到沈溪是插班生，前面的部分根本没教给他，于是道：“你没学几天，就捡你会的背诵吧。”
“谢谢先生，弟子可以从头开始背。”
沈溪丝毫不怵，往前一站，目光中正平和，当下也从《论语》的《学而篇》开始背诵。
沈溪博闻强识，区区《论语》根本难不倒他，而且因为他了解每一句话的意思，背起来不但流利，而且发音准确，没有丝毫停滞。
背完刚刚学的《述而篇》，沈溪仍未停下，《泰伯》、《子罕》直至《乡党》，一直将后面三篇尚未学的《论语上篇》全都背诵完毕才算完，中间没有一个字错误。
开始的时候，周氏脸上满是绝望，可在听到儿子那流利的背诵声后，她的心逐渐安定下来，等沈溪全部背诵完停下，便是旁观者也能判断出孰优孰劣，她的脸上挂满了笑意。
“……先生，弟子背完了，请您教导。”沈溪深施一礼，礼数丝毫也不落于人后。
苏云钟眉头紧皱，仔细打量沈溪，最后带着几分疑惑问道：“背得倒是不错，只是……本夫子尚且教授的部分，你是怎么背出来的？”
“回先生的话，先生教导弟子，要温故知新，弟子谨记在心，回去之后不但温习学过的内容，同时也将后面的内容熟读后铭记心中，只为早些追上同窗的进度，不落于人后。”
沈溪的话不但是为自己解释，变相也是恭维苏云钟教导有方，令苏云钟大为满意：“好好好，孺子可教。此番考校，的确是沈溪这孩子更胜一筹，不过……沈元也甚有天分，是不可多得的读书种子。老夫人，依本夫子的看法，此二人都非池中之物啊。”
苏云钟的话令周氏掩面而泣，她怎么都没想到自己儿子这么争气，不但能在考校中取胜，还能得到先生如此赞许。
李氏更为惊讶，本来她已经做好了牺牲沈溪的准备，但结果却是入学晚的沈溪完胜她看好的沈元，一时间不知该如何应答。
沈明新这时候走过来，劝慰道：“娘，苏先生的话说得中肯，我看不妨让六郎和小郎继续读书吧，大不了我们这些做长辈的节省一些，想办法多赚点儿钱……家里多个人读书，也多个念想不是？”
李氏看着眼巴巴看着她的沈元和沈溪，两个孙子同样是心头肉，连先生都觉得他们是读书种子，若她依然强硬地拒绝，那就不是厚此薄彼的问题了，可能两个儿子都会对她有成见。
“好。”
李氏到底要维护沈家的团结，最后终于首肯，“就依照先生的话，不过六郎和小郎一定要认真读书，以后每过半年都让先生考校，若谁懈怠，就不再有读书的机会。你们可听清楚了？”
沈元和沈溪异口同声回答：“孙儿谨记。”
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