耶稣诞生1124年，即大宋天启二十四年的春天，比往日来得更早些。
湿润温暖的风从爱琴海方向吹来，带来了希腊的橄榄树的清香味道。
罗马帝国皇帝，约翰二世.科穆宁坐在君士坦丁堡圣山皇宫后苑的阳台上，眺望着远处的爱琴海。
波光粼粼，万里无边。点点白帆，仿佛从历史长河里走过的。知识渊博的约翰二世呆呆地看着，乱飞的思绪猛然间冒出一个念头，《荷马史诗》里，阿伽门农率领古希腊联军远征特洛伊城时，是不是从这片海域而来？
为什么自古到今，伟大的英雄，总是要挥师远征。越是伟大的君王，远征的地方越远。古代马其顿国王亚历山大，远征东方，一直到天竺河边。从那里到当时的世界中心—希腊，快马要足足跑一年。
现在东方出了一位比肩亚历山大的伟大君王，他远征的地方，快马也要跑足足一年。
“陛下，皇后来了！”内侍在阳台门口说道。
约翰二世恍惚了一下，站起身来。
伊琳娜拉着六岁的幼子曼努埃尔，身后还有一位少年，显然是位瞎子，在内侍的搀扶下，一起走了过来。
“我的陛下，快救救匈牙利王国吧。”
“我的皇后，我的曼努埃尔，还有我亲爱的贝拉，又出什么事了？”
“吉辅被宋国西征军攻克，波兰大公波列斯瓦夫三世与吉辅大公弗拉基米尔.莫诺马赫的联军，被大败。陛下，波列斯瓦夫三世是伊什特万二世最有力的支持者。现在...”
“什么，吉辅大败！”约翰二世大吃一惊，“消息哪里来的？”
“黑海的威尼斯船队带来的。他们说，就在过去的冬天，宋军趁着吉辅城以东的第聂伯河冰冻，迅速过河，然后围城半个月，就在十七天前攻克了该城。弗拉基米尔.莫诺马赫和列斯瓦夫三世仓皇逃窜...”
约翰二世的脸色变得无比严肃起来，“消息来源是否可靠，到底是真还是假，我们必须考证。威尼斯商人，这些为了金币可以出卖上帝的家伙，什么谣言都敢编造。”
伊琳娜一时迟疑未决，她也知道威尼斯商人的品性。为了赚钱，他们敢编造教皇的“死讯”，这世上还有他们不敢做的？
“我的大统领，约翰.阿克苏赫呢？”约翰二世严肃地问近侍。
“皇帝陛下，臣马上去召唤他。”近侍马上答道。
“好，快些去吧。告诉他，我想知道吉辅大战的结果。”
“是！”
约翰二世在阳台上转了几圈，慢慢恢复了平静，往日的温文尔雅又回到了他的身上。
“我的皇后，我的曼努埃尔，还有亲爱的贝拉，都请坐。刚才我有些失态，失去了一位皇帝应有的冷静。”
招呼三人坐下，约翰二世指着桌子上精美的瓷盘说道：“我的曼努埃尔，这里有宋国的果脯，你最爱吃的芒果、香蕉还有榴莲干。听说是宋人在遥远炎热的南海地区采集，再晒干腌制，然后封在铁口皮罐子里，运到君士坦丁堡。”
说到这里，约翰二世忍不住感叹道：“这世上，最会赚钱的就是宋人。为了从我们口袋把最后一枚金币掏走，他们可以想出许多匪夷所思的办法来。居然用铁口皮，阿克苏赫给我解释了半天，我才听明白，宋人那里，这东西真不缺。”
伊琳娜跟他夫妻二十多年，知道他说这些话是在缓解气氛，等候阿克苏赫的到来。于是也没做声。
“贝拉，要不要抽一支卷烟？或者叫仆人泡一杯咖啡？你已经十六岁了，可以像个男子汉一样了。”
约翰二世客气地问道。
双目失明的贝拉微微弯腰，表示了谢意。
“非常感谢陛下。我还是先抽一支烟，咖啡等会再喝。这两样东西，没有哪一位男子汉能够拒绝。”
“说得没错。”约翰二世示意近侍，从印着一只猴子的纸包里取出一支烟，递给贝拉。
他接了过来，把卷烟竖在桌子上轻轻地顿了顿，叼在嘴巴上。近侍划燃了一根火柴，点燃了贝拉嘴里的那根烟。
青烟袅袅，贝拉的灵魂仿佛跟着青烟在空中飘舞着。
“去准备咖啡，我、皇后还有贝拉王子，还有阿克苏赫，总共四杯。”
约翰二世吩咐近侍。
“陛下，听说这卷烟的烟叶是宋人从海外荒山上找到的？”回过神来的贝拉，开口找着话题。
“是的。宋人有一双能去到世界任何地方的脚，有一对看透世界万物的眼睛。他们找到了这个东西，制作出卷烟。现在成了与茶叶、宋糖一样必不可少的东西。威尼斯商人们，为了抢夺这些货品，恨不得把亲兄弟都溺死在爱琴海里，好少一个抢货的对手。”
贪婪的威尼斯人，在基督世界里口碑不是很好，取笑他们是大家最常谈的话题。
大家轻笑几声，贝拉继续说道：“相信过不了多久，咖啡也会成为必不可少的东西。”
“是的，没错。听宋国商人说，咖啡没有畅销，首先是产量还没起来，其次是大家的消费习惯还没有被培养起来。听听，宋人的生意经总是让人匪夷所思。”
“陛下，听说咖啡的原产地是南边的阿克苏姆（埃塞俄比亚）？”
“是的，听说咖啡树在阿克苏姆长了几千年，当地人也食用它上千年，偏偏宋人发现了它的妙处。”
“宋人的势力，去到了阿克苏姆？”贝拉若有所思地问道。
“是的。不仅如此，他们还占据了撒拉逊人南边的岛屿，控制红海的出海口，把那座岛取名为什么偏句岛（索科特拉岛）。他们还逐渐占领了僧祗城邦（东非沿海的一批商业城镇，包括摩加迪沙、马林迪、蒙巴萨、索法拉等），以基尔瓦为中心，压制住了波斯人和撒拉逊人，让他们为自己效劳...”
“想不到宋人的陆军如此强大，海军也不甘示弱啊。”
“是啊，要不是有埃及与叙利亚的陆地挡住，宋人的海军会顺着红海冲进地中海，不知道是我们的不幸呢，还是我们的幸运！”
一位近侍官进来了。
“大统领阿克苏赫阁下马上就到，他需要整理一些资料，让臣先来向陛下禀告。
“好的。”约翰二世满意地点了点头，
贝拉在一旁羡慕地说道：“陛下有阿克苏赫阁下这样的能臣，真是上帝的恩赐。要是我的父亲也有这样等能臣，就好了。”
脸上遗憾的神情仿佛在说，要是他和他的父亲也有约翰.阿克苏赫这样的能臣，何至于双双被伯父，那个该死的私生子刺瞎眼，自己只能狼狈地逃到君士坦丁堡，投奔堂姑。
伊琳娜看了堂侄，满腹的心事。
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