“有一天，鄂君子坐在一条富丽堂皇、刻有青鸟的游船上，听见一位掌管船楫的越国人在拥桨歌唱。歌声委婉动听。鄂君子被歌声感动，却不知道对方在唱什么，于是请人将歌词翻译成楚国话。这便是后世闻名的《越人歌》：’今夕何夕兮？搴舟中流；今日何日兮？得与王子同舟。蒙羞被好兮，不訾诟耻。心几烦而不绝兮，知得王子。心有木兮木有枝，心悦君兮君不知‘。鄂君子听明白歌词的意思后，立即走上前，拥抱了那位划船人，并将绣花被盖到那人身上??”
九江沈园后花园的隐蔽处，一男一女深情相拥，男的认真地为女孩讲着故事，女孩听得如痴如醉。
不是什么才子佳人、公子小姐，只是很平凡的两个人，男的家奴打扮，女的一看便是丫环。
他俩是九江大户沈福祥家的家生子奴才，从曾祖辈起便是沈氏的奴才。男的名唤沈忠，女的名唤柳莺，从小一起长大，青梅竹马。
“忠哥做过公子的书童，才学是极好的。可惜无缘科举，不然定是国家栋梁！”柳莺含情脉脉地看着自己的情郎，痴痴地想。每次沈忠一为她讲故事，她便陶醉。
“今天的故事真好听！”她赞道。
“莺妹，过段时间，咱们成婚吧？”沈忠忽然说道。
“忠哥，汝痴了吧？咱们都是老爷的奴才，没有老爷允许，如何成得了婚？而且～”柳莺犹犹豫豫地，欲言又止。
“而且什么？”沈忠心里一紧。
“三公子最近颇不安分，几次三番向老夫人讨要我。这可如何是好呀？忠哥”，柳莺的话语带着哭腔。
“无妨，莺妹，前些日子我陪老爷售茶，无意间见到一张《大明日报》，上面全是宣扬改革的事，里面专门有一章提到了‘废奴’。皇帝陛下下了圣者，为人奴婢者只能一代，奴婢的后人着令恢复自由身。你我虽是沈氏的家生子奴才，可已历四代，按照此法，咱们都应恢复自由身！”
这个年代，奴才基本都是卖身在主家，主子手里捏有奴才的卖身契，如果奴才不忠心，可打杀及卖出府去。所以一般来说奴才都是忠心耿耿，而家生子就是奴才生的孩子，习惯上也是主家的奴才。
光武帝想发展工商，却面临劳动力不足的问题。鉴于一些世家豪族掌握着大量人口，若是能释放出他们占有的人口，必能缓解劳动力不足。所以打算颁布废奴律条，为人奴婢者，三代之后，取消奴籍。后来一想，三代之后，释放的家奴少且很多事说不清，索性改成“为人奴婢者只能一代，奴婢的后人着令恢复自由身”。一时间，处处欢声笑语，大量奴婢成了自由身。
“可是忠哥，离开了主家，咱们如何谋生呢？”柳莺有些担心。
“莺妹放心，这些年我积攒了些银两。且这些年随沈老爷料理茶业，学了一手炒茶、制茶、沏茶的好手艺；此外我读过书、能习字算帐，谋生是不愁的。恢复自由后，我打算先找家茶园做工，边做工边考科举。若能高中，汝便是官太太哩”，沈忠兴奋地说。
“忠哥，汝一定行！我看好汝！”柳莺对情郎有信心。
“莺妹，我这就和老爷言明，毕竟世代在他家为奴，走也要走得光明正大才好”，沈忠说道。
“嗯，忠哥先去和老爷说；奴家一会儿去和老夫人说”，柳莺有些害羞。
??
沈忠来到了沈福祥家的书斋，沈家主要做庐山云雾茶的生意，此茶在明代盛行，李日华所着《紫桃轩杂缀》云：“匡庐绝顶，产茶在云雾蒸蔚中，极有胜韵”，家大业大，书斋也奢华。
“老爷！”他怯怯地唤了声。
沈福祥眉头一皱，这奴才今日如何这般不懂规矩？大户人家规矩多，无事打扰主子可是很无礼的。
“何事？”他不悦道，脸色阴沉了下来。
“老爷，小的是来向老爷道别的。朝廷明文规定：为人奴婢者只能一代，奴婢的后人着令恢复自由身。小的自曾祖辈为老爷家奴，至今已历四代。依照朝廷法律，小的如今是自由身。所以特来向老爷辞行，这些年老爷对小的的照拂，小的记在心中，感激不尽！”
听完沈忠的话，沈福祥楞住了。
按照大明律条，沈忠的确是自由的。可一则此人聪明伶俐，是十分得力的奴才；二则似他这般的家生子，家中足有数十，若一个个皆得了自由，自己还能使唤何人？重新雇的人可不如这些家生子听使唤。
“沈忠，老爷我对汝不够好吗？”他阴沉地问。
“老爷待小的甚厚，这些年承蒙您的照应”，沈忠答道。此言不虚，大户人家的家奴，衣食无忧，日子过得往往比一般平民百姓好些。
“既如此，汝何不继续留在沈园？我出二十两，汝重签卖身契何如？跟着老爷我，不会薄待了汝”，沈福祥诱惑道。
“多谢老爷美意，小的去意已定”。
“哼！汝这奴才，翅膀硬了，想翻天呢！”
沈福祥把脸一沉，大吼道：“来人，将这给脸不要脸的狗奴才绑了，给老爷我狠狠地打，关入柴房，什么时候签下卖身契再放人！”
几个如狼似虎的家丁架走了沈忠，一顿拷打，想让其签下卖身契正式为奴。奈何沈忠追求自由心切，任如何打，死扛着不肯签。家丁无法，硬是强按着他的手指按了个指螺，然后将遍体磷伤的他丢入了柴房。
“忠哥～忠哥～”夜深了，柴房门外传来低唤，柳莺偷偷前来。
“莺妹，吾在这里咧”，沈忠想爬出来，门锁住了，爬不出。
“忠哥，汝还是签了吧，老爷心狠，不签恐没了性命”，柳莺哭泣着说。
“不，一签便再无出头之日。吾还想着恢复自由后娶汝哩”，沈忠的态度十分坚定。
“那如今奈何？汝莫非想被他们打死不成？”见他不肯服软，柳莺问道。
“莺妹，汝明日一早，偷偷溜出沈园，到九江府告状。吾是生是死，便全看汝的了！”柴门内，传出一声深深的叮嘱。
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