京中尔虞我诈、波澜频起等事先不细述，且说赵喜儿姐弟被送还明州避祸后见到的小姨夫谈子为。
此位谈子为，正是数年前徐小妹化名李兆廷与之通信的那位知音笔友。
可他二人不是有缘无分，怎又忽然玉成其美了？
这还要从谈子为屡试不中说起——
资助谈子为读书束修的员外，他女儿一直身子弱，后来想着成亲能冲冲喜，说不定就好了，谁料婚后第二载那小姐病的更甚，竟死了。
再加上员外见谈子为接连两次落第，哪里还有耐性。
谈子为只能辞别入赘的妻家，他靠着仅存的一点儿资财上京参加了第三次科考，却仍是不中。
这次，谈子为一蹶不振。
尤其是当他听闻徐文嗣高中后更是无颜再执着于科考。
心想一个小他数岁的少年能高中探花，一定是因为自己资质平平，无登科的命数，再执着下去也毫无结果。
他身无一文、心境迷茫、郁郁寡欢，只能在京中继续逗留些时日，靠替人抄书，代写书信等活计筹些回老家的盘缠。
也正是此时，一位曾读过他文章的官员将谈子为推荐给了用人心切的肖彦松，令他谋得一个小吏的营生。
虽然这份差事并不美，又苦，也看不到什么前途，还需风尘仆仆地赶往徽地，一个他完全陌生的地方去劝农。
但于一个穷途末路、前途迷茫的人来说，似乎是件好事。
而且谈子为根本也想不到，正是这份苦差成全了他后半生中最大的一桩美事。
谈子为得知自己被派往徽地后立刻想起了住在明州的笔友李兆廷。
他立刻给李兆廷手书一封信，言述自己的遭遇，并希望自己到徽地后能与他一聚。
聊慰两人多年相闻却不相见的思念。
收到书信后的徐慕宜反倒忧愁起来。
她在书塾中静坐良久，不发一语，耳边只有机杼的笃笃声，那是顾先生在窗下纺织。
“见还是不见？”
慕宜心境并不澎湃。
这么多年，她已全然心死，已接受自己只能以一个男子的身份与谈子为联络。
可现在横在他们中间的桎梏彻底解除了。
没有道德的束缚，也没有家庭的阻碍，慕宜反而不知如何是好。
“谈子为想要的是一个君子好友，还是一个红颜知己。”
慕宜在心里一遍遍地问自己。
如果谈子为想要的只是一个性情相投的朋友，自己是女人这件事恐怕要令他失望了。
慕宜再不能以李兆廷的身份与他交往。
顾先生抬了好几下眼，都看见慕宜在那忧愁，便问道：“你怎么呆如木石地坐在那。”
“他要见我，已经启程，不日将到徽地，因正好明州有公务，他要顺路来探我。”
慕宜是顾先生的学生，也是忘年交，如今是书塾里的同事，她知道慕宜与谈子为的事情。
“他来了，你应该去见他。”
顾先生手中仍纺织着，又说：“你与他相交十载，虽然身份是假的，但情是真的，若再以各种理由推脱不见，倒显虚伪，令人心寒。”
“我记得你说过，他的发妻病故许久，如今单身又离了妻家，你也云英未嫁。”
“还有什么阻碍让你不见呢？”
徐慕宜讷讷地说：“若他知道我不是李兆廷，只是一个女人，会不会失望。”
“失望又怎样？”
顾先生笑了起来，笑迷在情局中的痴女儿没了洒脱。
“也不过是失去他罢了。”
“慕宜，没遇到他你就一定会嫁人了吗？”
“你不过是遇不到值得托付的人，才不是为了守着他。”
“他若看轻你女人的身份，配做你的知己么。”
“届时你失去的也不过是一个不配做你知己，又不值得你托付的人，结果坏不到哪里去。”
“结果若好，也免了你隐瞒身份的辛苦。”
……
等谈子为人到明州，抽出空来会友时，已是残冬初春时节。
他依约到了城内一家茶楼，在二楼开了一个雅间，等了差不多有半柱香的工夫，门响人来。
谈子为面带笑容一转身，刚要作揖相拜，谁料来者是个戴幂篱的女子，身旁还跟着两个婆子、一个丫头服侍着。
他下意识地以为，来人是这间茶馆里其他客人请来陪局的女相公，不慎走错了门。
谈子为虽没吃过猪肉却也见过猪跑。
知道那等有钱人出来吃饭、喝茶时，局中多会请些清客。
这些女子有出身书寓、教坊的小家碧玉，看起来与良家别无二致。
他登时拘谨起来，眼也不敢抬，拜道：“姑娘怕是走错了门。”
“足下可姓谈？单讳茂，字子为。”
谈子为心中诧异，快速打量了一眼来人。
虽隔着幂篱不见容颜，但身形、声音完全陌生，根本不谙熟。
“正是、在下。”
“足下可在等一位姓李的郎君，唤兆廷的？”
“姑娘怎知道的这么多？”谈子为反问道。
徐慕宜撑开幂篱，朝他福了下身子，还了一礼，答：“谈兄，我便是化名兆廷的那位李郎君。”
谈子为脑子空白，心悸非常，四肢微麻，好半天都无法接受面前的事实。
“他怎么是个女的呢？他怎么能是个女的呢？”
这句话在他恢复思考后一直盘桓着。
“——这莫非是李兄的玩笑吧？”
谈子为半天憋出这样一句话来。
他记得李兆廷是个不拘小节、诙谐开朗的人。
或许是他玩性大发，故意托这位姑娘来，然后再突然推门进来，笑他一副被惊吓后窘迫的样子也说不准。
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