新王朝建立的第五个初夏, 迎来了一场罕见的闰四月。
三天两头的暴雨将永宁城上下冲刷得分外寒凉清爽，未干的水渍映着亭台斜廊, 照出一片天朗气清。
这是一座位于大绥疆土最偏僻处的城镇, 前后被荒无人迹的群山绿水所围，红墙青瓦，飞檐翘角, 素有“西南小洛阳”的美誉。
但久居城内的百姓都心知肚明, 它充其量也只当得起里面的一个“小”字。
唯一的两条长街纵横全城，房屋陈旧, 街巷拥挤, 顶多就是个边陲之地, 靠着鼓楼后的市集买卖才赚点烟火人气。
这市集又称作“十字街后巷”, 会聚着南来北往的行脚商, 打眼望进去, 大到珍宝古玩、玉器书画，小到领口抹额、香糖果子，有铺面的站在幌子下招揽生意, 没铺面的临街挑起摊, 扯着嗓子叫卖。
清晨刚刚开市, 观亭月抖开一张洗得泛白的靛青粗布, 将一只只栩栩如生的木雕摆上去。
她在此处有自己固定的摊位, 背靠一家汤面铺。
“月姑娘, 这么早？”汤面老板是个四十过五的黑糙汉, 腰上系条总也洗不干净的围裙，十分热络地开口问，“一个人忙得过来吗？可需要我搭把手？”
观亭月收拾着桌下的杂物, 闻言仰起头, 不紧不慢地笑了笑：“不用了，谢谢。”
老板娘在背后抽了那汉子一脑袋瓜——因为人太矮，所以只能抽脖颈。
“自家汤底都没熬好，还有功夫来接别人的活儿！人家手脚比你麻利多了，犯得着你操这个闲心？”
汤面老板挠着头，被媳妇委委屈屈地训了回去。
老板娘冲他掀了个白眼，转过身时，变戏法似的换了张春风和气的脸：“亭月呀，今天也一个人出摊吗？
“唉，这气候说雨就雨，说晴就晴，可折腾人得紧。江流那孩子上哪儿疯去了？都不知道来帮衬一下。”
“事情不多，我暂时应付得了。”
“也不能把自己累着——晚些时候得空了进来吃面啊，锅里炖着老鸭汤，婶儿请你。”
老板娘是个远近闻名的“悍妇”，人其实不坏，就看不得丈夫和年轻姑娘搭讪，观亭月闻言，于是从善如流地一笑：“好的，一定。”
此刻大概才开城门，路上的行人不多。
她摆好了木雕，紧接着又从包袱里掏出狐狸皮、虎牙、熊掌等一干山货，鸡零狗碎地占满了另一半摊位。
刻木雕是她的本业，但除此之外，根据四时节气不同，所卖之物也有诸多变化，比如春天卖花篮，夏天卖莲蓬，入秋了进山打猎卖毛皮……总之，有什么卖什么，生意做得十分灵活。
这季节天光亮得早，仅一会儿功夫，烈日已初现形貌，逐渐毒辣起来。
三两个手摁朴刀的捕快，顶着明艳过头的晨曦自钟楼门洞而来，一路往墙根下走。
沿途的百姓们见了，都不陌生，也不奇怪，知道准是官府要贴告示了。
粘稠的白浆往上一糊，满满当当的一纸墨笔行楷，大家站在远处垫脚张望，猜想八成是又有谁家的亲戚朋友出了事。
“这个月第五个了吧？唉，闹得人心惶惶的，也不知几时是个头。”
“岂止呀，如今连南城都在传了，说那是出了‘黄泉道’‘鬼门关’，专收命薄的，有去无回。”
观亭月正同前来问价的客人扳谈，就听见旁边的小商贩们杵在树荫下交头接耳。
“瞎扯，从前怎么就好好的没事。”后者摇摇头，“依我看，闹鬼是假，山贼作怪才是真，你看老方家都……”
言至于此，两人同时叹了口气，“现在只盼着官府能够快些破案吧，连累大家生意也不好做。”
身侧是个空摊位，观亭月的视线在落满枯叶的桌上停留了半晌才移开。
从永宁到南城的必经之路是一条名为“含山”的古道，古道平整，两侧草木参天蔽日可遮风雨，历来是行商者惯行的官路。
可约莫从两个月前起，这条道上便莫名有百姓神秘消失。
开始是零散的一两个过客，到后来甚至演变成一整个商队就地不见。
流言传得沸沸扬扬。
最初大家以为是山贼所为。
但说来奇怪，失踪者一不见尸首遗物，二不见匪徒讨要赎金，好像就那么平白无故地从人世间蒸发了，甚至乘车而行的，连车马也一并失去踪迹。
无怪乎会使人联想到幽冥诡谲之事。
“你这白狐狸皮到底怎么卖？瞧着毛色挺一般……唔，闻着还有股味儿。”
摊前的男子正在一堆杂货中挑挑拣拣，磨蹭半刻也不似要买的样子，只拿眼睛不住朝前面瞟。
这摊主是个美貌姑娘，明丽清雅，秀致纤纤。
穿着一件普通的布衣，腰带束起一条粗糙的黛蓝长裙，阳光倏忽打下来，姣好的眉目便显出一种冷冷的清秀感。
她的年龄倒是很模糊。
看着比十六七岁的少女要稳重，又比二十来岁的妇人更年轻。
莹洁鲜焕却不失端方，在一众灰头土脸的集市上是十分惹眼的。
发现对方隐约在出神，男人于是肆无忌惮起来，下流地探过身去摸她虚搭在桌边的手，明目张胆地吃豆腐。
所谓地痞流氓，地痞是主业，流氓是副业，平日里收完“保护钱”之余，总得抽空猥琐一番才算恪尽职守。
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