米秋野此刻的注意力，全都在眼前这头牛的身上。
昨晚夜色太暗看不清楚，此刻仔细观瞧，才发现眼前这头小蛮牛跟汉中常见的秦川牛大为不同：秦川牛体格强健，骨骼粗壮，头部较为方正，牛角短而钝，前驱发达，胸部宽厚，其役力之强，绝对是干农活的一把好手。
反观眼前这头雄性小蛮牛，明显还没有发育完全，不过，它那尖尖的牛角已经略显雏形，朝外弯曲的弧线颇有几分威武的样子，一身紫红色被毛细致光泽，头大额宽，体格强壮，只是有些部位发育得稍显不够匀称——由于肩骨隆起过高，以致于前驱显得过为结实，而后驱较差，伫立的样子不似寻常的耕牛，倒有几分猛兽的气势。
米秋野轻抚它的脸颊，跟它温和地互动着，越看越是喜爱。
管中面带谄笑凑了过来，狠狠地咽了口口水，笑道：“老大，咱可好久都没改善伙食了，看你这意思今天有炖牛肉吃。”
“把你炖了也不准碰它”，米秋野一脚踢向管中的臀部软肋，却给他“噌”地一下躲开了。
“老大使不得啊～我这旧伤未愈～”，管中躲到一边道：“这牛一看就是个中看不中用的花架子，农活儿八成也没干过，除了宰掉吃肉，还能干啥？”
米秋野忙着跟牛互动，随口答道：“人家好歹还算中看，你呢？既不中看，又不中用，你自己说说，要你有啥用？”
管中无语，失望道：“哎，到嘴边的牛肉吃不上，好在还有菀儿给的酥饼，要不然这日子可咋过？还是菀儿对我好啊～”
米秋野道：“你不说我倒忘了，这牛儿怕是饿了许久，快拿些酥饼来喂它吃。”
“啊？！”管中急了：“这么好的酥饼拿来喂牲口？！”
可他毕竟拗不过米秋野，不得已只好回到屋里拿出一张酥饼，极为抗拒地递到牛儿面前。
万万没有想到的是，小蛮牛竟然比他还抗拒，刚嗅了没两下，便果断转头离去。米秋野连忙将它拉了回来，它却左右摇晃着大脑袋，死活就是不肯吃饼。
管中大喜道：“牲口就是牲口，真不识好歹，这么好的饼就该孝敬自己，哪能便宜了它。”说话的工夫，他自己倒是吃上了。
米秋野没工夫搭理他，这牛儿突然使出了蛮力，自己又不忍心施法将它治住，只得一手抓住牛角，一手试图扣住牛鼻子。渐渐地，牛儿冷静了下来，用力嗅了几下，却径直向东厨迈步走去。
米秋野随它一起进了东厨，只见牛儿东张西望了一会儿，一眼看到了杨柏供应的食物，便毫不犹豫地冲上去大吃特吃。米秋野大惊，连忙把它拉住。
“你这瓜牛（陕西话里‘瓜’即为傻）！蠢牛！这有毒，不能吃！”
管中也循声过来帮忙，两人费了九牛二虎之力才把它拉了出来，累得气喘吁吁。小蛮牛委屈地“哞哞”直叫，米秋野看着心中不忍，突然灵机一动想到一个办法，打算牵着牛儿去找二哥张卫，让他帮忙弄些军中马匹的草料，以解燃眉之急。
临行前，管中问道：“老大，你刚才说那些吃的有毒是怎么回事？”
米秋野道：“现在还不是很确定，不过我怀疑，那些粟米给人动过手脚。眼下咱们只能靠酥饼度日了，不过那些粟米千万不要扔掉，留作物证，回头我定要查个清楚。”
交代完，米秋野稍作洗漱，便带了竹棍，牵牛上路。一人一牛出了西门，朝西北方走去。
一路上，米秋野跟牛儿边走边聊，相谈甚欢。
“瓜牛儿，给你取个名字如何？”
“哞～”（翻译：好饿啊～）
“你同意了？哈哈～好乖的牛儿～”
“哞～”（快要饿死了～）
“取个顶天立地的响亮名字！容我想想。”
“哞～”（我快走不动了～）
说到取名字，米秋野回想起当年客居成都的时候，益州牧刘焉曾说张天师的后代名字取得好，以致“子嗣昌盛，绵绵瓜瓞”。他朝小蛮牛的肚子望去，圆滚滚的，不正像一只瓜吗？
“以后就叫你‘瓜瓜’吧～”
“哞～”（腿没力了～）
“这么说你也喜欢‘瓜瓜’这个名字！哈哈～”
“哞～”（不走了，我得歇会儿～）
“誒～？你怎么趴下了？”
古之关隘必设于险要之地，居高临下，阻断交通，以达到一夫当关万夫莫开的功效。汉宁郡西北的门户——阳平关，即白马戍，又名“张鲁城”，坐落于白马山上（便是现在陕西汉中勉县走马岭），是当年张鲁率众从益州到汉中，准备进攻苏固前临时修建的城寨。
战后，张鲁城转攻为守，和四周险峻的秦岭山脉一起，成为汉中最为强大的防御依托，它东起浕水（咸河），南临沔水（汉江），西至土官铺，北接艾叶口，地势险要，易守难攻。
这些年，西北战乱不断，却始终没有威胁到汉中，加之张鲁推行的宽厚政策越来越得民心，以至于不断有来自关中、陇西的羌、氐、汉人前来依附，前后算下来也有两三万人之多。
张卫对此十分得意，认定只要有自己在，阳平关可保万无一失。近几年，他视察边防的次数逐渐减少，可兵事并未荒废，他在阳平关和南郑县城之间屯军练兵，从不松懈。
米秋野他们一路上走走停停，足足走了一个时辰，才到了二哥的屯所。
张卫见他牵牛前来，问道：“米郎，来此献牛劳军吗？”
“不是～”，米秋野赶忙表明来意。
张卫是个爽快的性情中人，立刻答应给他弄点草料。
放在以往，这些草料给瓜瓜踮脚他都嫌脏，更别说是吃了。但今时不同往日，它现在可是窘迫的连刍都没得反了，哪还顾得上挑三拣四。面对着眼前的珍馐美味，瓜瓜忘乎所以，什么也顾不上了，只知道一头扎进去大吃一顿再说。
米秋野趁机向二哥请教些近身搏斗的技巧。张卫见他非要拿一根竹棍做兵器，怎么看都觉得不太靠谱，可没办法，这个义弟的倔脾气他是知道的。
张卫摇了摇头，带着他一起去了练兵场。
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