沈荷回到竹意馆，周嬷嬷上热水供她净手，伺候着挽袖，此时注意到沈荷左手断了两指指甲，掌心赫然留着五个排成一排的引子。周嬷嬷抹了抹印痕，一再确认没有破口。
“姑娘，这是怎么一回事？”
沈荷垂下视线，望着指甲断痕，神情中亦有些惊讶。
水葱似的十指，漂亮的指甲生生折断，周嬷嬷看了心疼，正想再问，帘外范嫂禀报：“周老妈妈，苏家老太太在主母院中，请表小姐过去。”
周嬷嬷看向帘子处，皱起眉头，应声知晓，直到听不见范嫂响亮的步子，方道：“姑娘犯不着理会，净手吃饭才是正经，老婆子我去回了她。这位苏老夫人，我们当初到妙清观求见，她仗势欺人不肯见，现在又来请。苏家、魏家一个鼻孔出气，人情比纸还薄，见沈家落了难，从前情分一并抛了。”
本也不打算去拜见，沈荷微微颔首，擦拭好双手，坐下用饭。周嬷嬷则去明心斋回话。
午后，苏家带回冯若月，冯若月以侍母重疾之名，呆在娘家的日子算是告一段落。
送走女儿，接下来两三日，魏氏专心收拾寿宴烂摊子，一面频频催促弟弟上门，交代打听京城那边的动静。寿宴上出了事，苏大人仕途正顺，难保没有眼红的人、不透风的墙。一面托魏延绅搜寻哑嗓妇人，一面差白妈妈到庄上找德富娘。
白妈妈悄悄出府，隔日后回来，禀报德富娘变成了哑巴。听庄上老管事说，德富娘来庄上不久后感染风寒，吃过赤脚郎中的一剂虎狼药，病没好反而哑了。
顺着德富娘寻源头，寻到元妻身上，魏氏愈发认定事有可疑，但沈家的独苗，足实一碗清水，一眼看到底，不信她另有心肠。遂命白妈妈多散些银子，活见人死见尸，一定要挖掘出哑嗓妇人，问清根底。
二月春寒，云层又重又厚，望之阴郁。
京城崇政殿御案上，机灵的内侍将弹劾苏大人的劄子压到最底下。苏鸿在朝堂上，当着皇帝，当着同僚面前，自揭儿子苏仲昂幼年高烧不退，烧坏头脑，心智如孩童。其妻爱子如命，不愿儿子受人白眼，不曾外道。此言一出，勾起老皇帝心病，一口一声爱卿，大有同病相怜之意。
宫中消息随运河而下，流入秀州城，流入魏府，再抵冯府，换来魏氏一个笑容。
二月下旬的雨一下下到三月初，沉闷潮湿，眼见天要开春，万物萌发。清水轩传来消息，周小蝶落胎了，掉下怀了五六月成型的一个哥儿。
白妈妈来报时，魏氏拈香在拜神佛，三炷清香插入香炉，笑道：“哈哈，神佛显灵。清水轩的贱蹄子，想给冯家开枝散叶，不掂量掂量自己几斤贱骨头承得了多少福。老爷呢，这会儿猫在书房里哭呢吧？”
外头风声雨声越来越紧，窗格咿呀咿呀，室内烛光复明复灭，白妈妈在魏氏耳边低语一句。
“有这事？！”魏氏脸上没了笑容，连连拍案，“臭丫头，顾前不顾后，脑热发热，谁需要她操这份闲心。等等，这事，老爷也知道了？”
白妈妈沉沉闭眼，再睁开，答：“昨天夜里，老爷待在清水轩寸步不离。今早入书房，到这会儿足足五个时辰，元福把着门，谁都不让进去。夫人，月姐儿才回的苏家呀。”
“这用你说？”魏氏有些坐立不安，毒害未出世的兄弟，传扬出去，她的女儿不仅会被苏家休弃，终生无望再嫁，且她们夫妇极有可能失去大伯父的庇护，财路断尽。
屋漏偏遭连夜雨，一桩没理清又来一桩。
“那碗燕窝谁端去的？”魏氏问。
“她老娘，邹家老娼。妇。”白妈妈答。
既然经过他人手，不怕洗不干净。魏氏吃了口冷冷的酒，镇定下来，透过窗，用心中的眼，望向书房处，紧了紧那根系在冯泰身上的线，抿唇一笑：“去，从前服侍过老爷的丫头里，挑出个堪用的来。”
得子复失，比从未有过更痛彻心扉。冯泰夜间到清水轩陪着郁郁寡欢的周小蝶，日间回书房中静坐，过了两天。在一个大雨的午后，自撑一把伞，来到明心斋。
冯泰形容失魂，模样萧索，道：“夫人，我要在家中为复儿设醮超度，明日——”
复儿……冯泰的心，全包含在名字里了。
魏氏眼珠提溜一转，强抑住不悦，打断了冯泰：“有句话，明知不当讲，我仍得点点老爷。疼爱骨肉幼子，的确是人之常情。只是孩子还小，娘胎里天地神明见着，还没落地，老爷便急着拟名，焚香告之泉下列祖列宗，施米舍银四处做善事。而今这劫，安知不是大喜大望太过，他小小一个胎承受不住的结果？设道场做法事，万一累及周妹妹，怎生是好？”
这是他冯家第一个儿子，手心手背都是肉，各中厉害，冯泰不想多说。魏氏这杀人诛心的话，着实刺耳。冯泰抬起头，眼里全是血丝：“想我不惑之年，遭逢此劫难。月儿教养失宜，我这个做父亲的难辞其咎。你呢，你身为她的母亲，除却这番花言巧语，夫人，可还有别的话对我说。”
魏氏给了白妈妈一个眼神，白妈妈立刻将屋内女使们通通遣出去。
“你我夫妻多年，我肚子不争气，只有月儿一个心肝眼珠，她不仅是我的女儿，也是你的女儿。做父亲的，怀疑自己女儿。你看我们母女装不会娇弱，不会哭不会喊，大大方方厚此薄彼起来。”魏氏嗤笑一声。
冯泰脸色铁青：“我睁一只眼闭一只眼，日子一长久，夫人真以为我聋了、傻了、无耳、无心？”
魏氏先是一愣，接着回答：“老爷有什么话，直说就是，别想不明不白地错冤我的月儿。”
冯泰沉默，魏氏跟着沉默。
半晌，冯泰话里带着激动，又带着些许委屈：“没有一句你想听，说与不说有何异处，我很不愿意说，是你们逼得我不得不说。从前，月儿打骂下人、动用私刑，你非但不劝说引导，反而一味纵容包庇，你这是在害她！夫人，难道要女儿闯出弥天大祸，你才肯罢休？”
魏氏冷笑：“老爷认定此事与月儿有关，我才是多说无益的那一个。”
冯泰心死了大半：“你口口声声说我冤枉月儿，舐犊情深。何不推己及人，想想孤苦伶仃的荷儿，我家妹妹何尝不是只有这一个心肝眼珠。万般不念，你念在她是我冯泰嫡亲妹妹，念在当初她出资相助你我渡过难关……为何……你为何……这么做……”
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