稍稍梳洗，周嬷嬷陪着沈荷到炭火间。这是极为逼窄的一间小屋，原夜里留火种、放灶炭使用。因为冯老爷命人修整过竹意馆，置了内厨房，因此这间空余出来。偏偏它离正屋较近，周嬷嬷便把炭火存放在此。院内人少，手脚干净，故不上锁。
里头六筐普通屋炭整齐摆放成两列，内室用的上好银炭放在最后，左右仅仅剩余一条供走过的道路。
在梅娘帮助下，昨天夜里，齐映已离开竹意馆，这会里头只有炭火。
沈荷推开虚掩着的门，她想了一夜，终于想明白，舅母是如何暗中耍花样，神不知鬼不觉地假借他人之手，在她内室所用的炭火上做文章。
这人，非但日日出入院子，还对她使用炭火的习惯十分熟悉。既然是一出傀儡戏，除去这个傀儡，剪掉无形的丝，令幕后者无物可操纵。
此时竹意馆外有人叩门，元福的哑妻极为准时，带人前来照料花草，翻土去雪。院门开后，四人鱼贯入内，手提竹篮木桶等各色工具。元妻走到前头，众人脚步都有声音，独她步伐走得快却几乎微不可闻。
绕过正屋窗下，正屋附近，一向由元妻负责，她做事手脚轻，不容易吵到主子睡眠。其余三人，元妻打个手势，安排她们负责自己日常负责的地方。
做贼的傀儡，不出所料入了坑，自露出马脚。
一个妇人侧身探入炭火间，来意明确，直燎燎去翻银炭筐子，啪地一声响，周嬷嬷将门关上，堵得此人逃无可逃。
妇人感觉到不对，转过头，只是一眼，立刻打了个激灵，呆呆站在原地。沈荷瞧清她的样子，中等身量，一身枣红色袄子，眼边皱纹不少，唇色发紫，耳上配着一对耳珰。看打扮，不像粗使的下人。
沈荷不认得她，周嬷嬷却认得，这是跟侄儿齐映同屋，那个何德富的老娘。
周嬷嬷愤愤瞪去，道：“打量着我们姑娘好欺负，不去安生做活，跑来我们院子存炭火的地方翻弄，翻出花了还是翻出龙了？”
德富娘嘴跟抹过浆糊一样，两片唇粘着张不开，使劲往脸上堆笑脸，口吃着朝沈荷行礼，赔笑说：“表，表小姐，您，您起得好早。”
“若不早起，如何等到你。”沈荷微笑。
眼见形势不对，德富娘扑通跪下，手忙脚乱爬到沈荷脚边求饶：“奴才眼孔浅，没有用过这么好的炭，一时没忍住起了贪念，小姐您大人有大量，饶了我吧。”
比起陷害主子，偷炭，而且没偷成功，算不上是大过错。
“偷炭？是偷炭嘛你。”周嬷嬷气笑了，指着她，“哈，黑心的，你做的烂事，天上的神仙知道，阴曹的阎王知道，你一句偷，就想撇到东洋大海去？”
德富娘铁青着脸，说话声量跟着变小：“凡我们做奴才的人，哪个不是家里穷到活不出来，自立不成，故去投靠有钱的大户人家，求一年里，舌头碰几回荤腥。表小姐，您宰相肚内能乘船，看在我蠢笨如猪的份上，放一条生路吧！奴才发誓，不会再生偷盗的心思！”
周嬷嬷的话，德富娘一句不答，一味求沈荷。
因为她知道沈荷面软，又不是冯家正头主子，没出阁的大家小姐最在乎名声脸面，甭管沈荷知道不知道真相，就算知道，捂还来不及，难道敢往外捅？她认个小偷小摸，各自顺坡下驴，彼此完满不过。
“看来你不打算认。”沈荷一把握住德富娘高举的手掌，神色平和，话却带着寒气，“发誓不怕闪着舌头吗？我没有大量，肚内撑不了你的船。”
德富娘心一紧，抬起头，茫然地看着她。
冯府人人说，沈家小姐连风吹都经受不住，三餐不离汤药，不折不扣泥巴塑的仙女儿，风一刮，雨一下，她第一个没命，中看不中用。可现在，面对毫无怒色的一尊泥仙女，德富娘不知怎么，有一丝丝害怕。
“求头顶天神见证，害您的事，奴才向天借来九个胆子也不敢做，做了，就让我不得好死！”德富娘言之凿凿。
不想再看她惺惺作态，沈荷挥开德富娘的手，淡淡道，“谁又说过，你碰过炭，做了害我的事，害字从何而来？”
糟了，德富娘身子晃了一下，再次吞咽唾沫，想把提到嗓子眼的心连着口水一起咽下去。
“编，再编，拿出你编出花的本事来。”周嬷嬷开口怒斥，“狗畜生，做什么不好，做不心正的走狗。她放个屁，你只夸她屁股开梅花。一班刻毒小人，打起我家姑娘主意，呸，做你们的春秋大梦！”
德富娘喊冤：“这都是从哪说起，谁不是人养的，周妈妈，你有年纪，有身份，可你不能用瞎话诬赖我，公堂上审案还许人辩白几句哩。”
“枉口拔舌的东西，你辩，我听着你辩。”周嬷嬷道。
德富娘眼珠一转，刚要说，却被沈荷抬手止住。
“昭雪冤情怎可以少了元夫人。嬷嬷，你将她请来，这是她的人，由她发落。”沈荷掩唇咳嗽几声，俯视地下的人，“你的话，我听烦了。”
事情大大出乎意料，德富娘心中直发慌。
身子塌下，两手按着地，想起自己儿子何德富。儿子好容易能进到冯府，跟着小元管事身边长见识学本事。她肯答应主母，也是为儿子搏前程啊。她这个做娘的出了事，儿子免不了被连累。
元妻随周嬷嬷前来，她一年到头，极少穿新衣，正月里，穿着浆洗到泛白的老袄旧裙，头上连木簪子也没有，再素净不过。沈荷摆摆手，免了元妻的礼。
“大嫂子！冤枉啊！”德富娘又一次喊冤，抢在他人开口之前，自己说清所犯的事。咬死偷炭，并没动过其他的念想。
元妻无动于衷，抬眼往沈荷身上一瞥，很快，垂下头。
德富娘将这个动作看在眼里，认为元妻要跟主子一个鼻孔出气，不愿意拉她一把，心生怨气，强辩道：“我是穷苦出身，命比草贱。可人要脸，树要皮，没做过的事，冤死不能认。表小姐，周老妈妈，你们好歹热天晒被褥，把话摊开讲明白，我到底做错什么？”
她就不信了，一个未出阁的姑娘，这种事说出去，白白丢脸。
果真，周嬷嬷犹豫了，指着德富娘的手停在半空中，嘴巴空张了张，没蹦出一个字。德富娘自鸣得意：老东西，占着主子喝过你几滴奶，就知道踩我，都是哈巴犬儿，哪个比哪个高贵。
“有得是空房，燃上一盆炭，你呆在房中，只消半刻钟，答案自然浮出水面。”沈荷转向德富娘，面上淡淡，话轻地像片雪花。
元妻闻言一愣，迈出的脚随之停住。
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