汨罗县，明军营地里，何腾蛟与幕僚畅饮，商谈着收复湖北后，湖广三司官员任命的问题。
这时，帐中气氛正热烈之际，帐帘忽然被人挑起，何腾蛟心腹黄朝宣，闯进大帐，顾不得帐中气氛，急声大呼道：“阁部，大事不妙，清军大举南下，张先壁溃逃了！”
帐中欢乐之声，戛然而止，落针可闻，何腾蛟手中酒杯落在案台上，酒水顺着桌面滴在地上由不自知。
半响，何腾蛟才反应过来，不可置信道：“建奴怎会南下？这怎么可能？”
在何腾蛟看来，清军主力被调往江南，而他率领二十万大军北伐，湖北清军应该瑟瑟发抖，坚壁清野以待他去进攻，怎敢突然南下。
在明军北伐之初，湖北确实震动，清军甚为惶恐，可是明军屯兵不进，却给了清军调度的时间，而清军做好了准备后，自然不惧明军，甚至想要与明军一战。
黄朝宣惶恐道：“这个末将不知，只是张先壁的溃军，已经到了汨罗江，正夺船过河，北岸刘承胤刘总兵的人马，也从浮桥溃到南岸了。”
黄朝宣的话，令帐中瞬间骚乱，楚党干员金堡，不由的惊呼道：“莫非是清军主力来楚呢？”
这句话，令何腾蛟打了个激灵，背后惊出一身冷汗，慌忙在众人的簇拥下，出了大帐，便见明军大营一片哗然。
北面汨罗江上，无数溃兵，争先恐后的向南岸逃来，如同丧家之犬，南岸各营也出现了不同程度的骚乱，何腾蛟的嫡系人马，纷纷炸营，士卒和马匹乱窜，如同无主的孤魂一般。
看着个情形，不用清军来攻打，大军就已经败了。
何腾蛟看见眼前一幕，肝胆俱裂，内心懊悔，不禁捶胸顿足，连连疾呼，“怎会如此?怎么会如此啊？”
“阁老，事已至此，清军主力杀至，还是先保长沙吧！”黄朝宣牵来战马。
众多楚党将官们，看见溃兵蜂拥过江，见营中以乱，明军未战士气已经一泄千里，顿时都没了战心，也顾不上什么渔翁之利，只求别被清军追上，纷纷附和着欲走。
何腾蛟作为明朝内阁首辅，在用兵用人上，也是有自己的主张的，而且他的主张，还得到了不少明朝官员的认可，所以才有那么多人聚集在他的身边，因为不少人确实觉得，何腾蛟是明朝中兴之臣。
与堵胤锡联顺，倚重顺系兵马，对诸多抗清武装一视同仁不同，何腾蛟则重用“南”将，也就是明朝自己的将领。
因此他收拢了湖南、贵州、两广大批明军杂牌武装，作为班底，并且提出用北人，不如用南人，用外镇不如用亲兵，与其将有用之银，资跋扈自雄之外镇，不如养站得住脚跟之南兵，与其将有用之粮，养拥兵自重之北将，不如饷可以夺予，遣发惟命之亲兵。况且有亲兵则可以自强，自强则可以弹压外镇，驾驭外藩。
何腾蛟这个政治主张，吸引了不少大臣，也得到了朱聿键的支持，不能说他的策略就错了，只是他即热衷于权势，又昏庸无能，关键还不自知，无法真正推行，只是注重扩军夺权，不注意军队质量，导致所募亲军，反而不如外镇可靠，每次都是他们先逃。
这时众多将领，看见北岸溃败，以为清军主力杀来，皆无战心，又想簇拥着何腾蛟逃命，而何腾蛟也已经方寸大乱，当即便翻身上了黄朝宣牵来的战马，正要向南逃命，一人忽然冲上前，大声喝道：“何阁部，不能走！”
却是堵胤锡领着一群将领，杀气腾腾的奔来。
二十万大军北伐，未经一战，便莫名其妙的溃败，堵胤锡与不少明军将领，都难以接受，几乎被气得发狂，却又无法发泄。
看见北岸驻军溃败，南岸大营骚动，堵胤锡疾忙赶来中军帐，本是要与何腾蛟商议，一来确傻了眼，好家伙，何阁部都已经上马了，幸亏来得快，不然人毛都看不见了。
“堵巡抚，你要干什么？”黄朝宣立时大喝，伸手便要来夺马缰。
堵胤锡目光冒火的看着何腾蛟道：“何阁部要丢下二十万将士吗？”
何腾蛟脸上有些挂不住，可是清军来袭，北岸驻军溃逃，南岸大军乱做一团，此时不走，等清军杀到，二十万大军便就真完了。
现在北伐已经失败，不将大军带回长沙，他如何向皇帝交代，又如何守卫长沙。
“本阁不是丢下将士，是带领大家回长沙！”何腾蛟一扯马缰，恼羞成怒的拔马欲走。
“万不能退！此去长沙数百里，一旦清军骑兵过河，随后掩杀，二十万的大军必然浮尸百里。”忽然一声大喝，阎应元领着数百甲兵，从慌乱的中军中疾步过来，拦住了何腾蛟的去路。
李过、郝摇旗、李来亨、马进忠等将，先后领兵赶来。
何腾蛟见此大怒，“本阁是主帅，你们敢以下犯上，要阻拦本阁吗？”
阎应元等人闻语，一脸悲愤的看着何腾蛟，黄朝宣等心腹当即冲开阻拦，何腾蛟遂即拔马而出。
堵胤锡见何腾蛟从他身边走过，继续在心中的怒火，终于爆发，他忽然拔剑在手，怒发虚张，断喝道，“何腾蛟指挥不当，北伐寸功为立，未战先怯，本官奉密旨拿之，假督师之权。”
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