公元440年，萧赜出生于建康萧道成的青溪宅第。据说出生那天夜里，母亲刘智容梦到有龙盘踞在屋上。因此，父亲萧道成取下小名为“龙儿”。
最初担任寻阳国侍郎、江州西曹书佐、赣县县令等职。公元466年，江州刺史、晋安王刘子勋谋反。萧赜因不顺从刘子勋，遂被南康相沈肃之关在南康郡狱中。后来，族人萧欣祖、门客桓康等攻破郡城迎救萧赜。沈肃之率领将吏数百人追击。萧赜和身边的人拼死作战，生擒沈肃之，斩首一百多人，率领身边的一百多人举义兵。
始兴相殷孚率领一万兵力前往寻阳投靠刘子勋，有人建议萧赜截击殷孚。萧赜考虑人数太少，寡不敌众，便退避屯兵在揭阳山中，招兵买马发展到三千人。刘子勋派遣其部将戴凯之担任南康相，又任命军主张宗之部一千多兵力前往协助。萧赜带领部队前往南康郡，在南康口击退戴凯之别军首领程超的数百人，又进击张宗之，大败张宗之部并将其斩首，于是兵围南康郡城。]刘子勋部将戴凯之以数千人固守，萧赜亲率将士尽日攻城，终于攻陷，戴凯之逃走，萧赜杀死刘子勋所任命的赣县县令陶冲之。萧赜占据郡城，派遣军主张应期、邓惠真三千人袭击豫章。刘子勋派遣军主谈秀之等七千人，与张应期在西昌对峙，修筑营垒，双方多次交战难决胜负。听说萧赜准备亲自来战，谈秀之等便退散而去。
叛乱平定后，刘宋朝廷调萧赜进京担任尚书库部郎、征北中兵参军，封西阳县子，兼任南东莞太守、越骑校尉、正员郎、刘韫抚军长史、襄阳太守。又另封赣县子，食邑三百户。萧赜坚决辞让不肯接受。于是转任宁朔将军、广兴相。
公元474年，桂阳王刘休范谋反，萧赜派兵袭击寻阳，抵达北峤时，叛乱已被平定。宋后废帝刘昱升任萧赜为晋熙王刘燮的安西谘议，萧赜没有接受，又回到自己的领郡。之后转任司徒右长史、黄门郎。[8]
公元476年，朝廷任命萧赜为晋熙王刘燮镇西长史、江夏内史、行郢州事。公元476年，宋顺帝刘准即位，调任晋熙王刘燮为抚军、扬州刺史，并让萧赜为担任左卫将军，辅助刘燮一起到任。同年十二月，沈攸之起兵反叛，当时朝廷的任命还没下达，萧赜看到沈攸之进军的道路中途可以待敌，便领兵占据盆口城做好战守的准备。萧赜的父亲萧道成听说后大喜说道：“真不愧是我的儿子！”
萧赜要求西进讨敌，但没有得到批准，于是派遣偏军支援郢城。当时平西将军黄回等都受萧赜的节制调度。加任萧赜为冠军将军、持节。
公元478年，沈攸之的叛乱被平定，朝廷转任萧赜为散骑常侍，都督江州、豫州的新蔡、晋熙二郡军事，征虏将军，江州刺史，仍旧持节。封闻喜县侯，食邑二千户。同年调任侍中、领军将军。并赐给鼓吹乐队一部。府中设置佐史。兼任石头戍军事。不久又加任持节、督京畿诸军事。
公元479年，萧赜转任散骑常侍、尚书仆射、中军大将军、开府仪同三司，进封为闻喜公。仍旧担任持节、都督、领军等职不变。配给班剑二十人。同年三月，宋顺帝册封时任太傅的萧道成为齐公，加九锡，立萧赜为齐公世子。改加任侍中、南豫州刺史，赐给萧赜油络车、羽葆、鼓吹等物，增加班剑仪仗为四十人。将石头宫作为齐世子宫，允许设置左右卫率以下属官，官署、服制和东宫完全相同。后进爵齐王太子。
公元479年四月，萧道成受禅登基，建立南朝齐帝国，是为齐高祖，立萧赜为皇太子。公元482年三月初八日，齐高帝去世，萧赜即位，是为齐帝。下诏命征镇、州郡长官、军屯营部，各行丧三天，不得擅离职守；驻守都市的戍卫部队，一律不得回京城。同年三月十一日，齐帝萧赜根据齐高帝遗诏，任命司徒褚渊为录尚书事、书左仆射王俭为尚书令、车骑将军张敬儿为开府仪同三司。[14]六月初一日，齐武帝立长子萧长懋为皇太子。
萧赜十分关心百姓疾苦，即位后，就下诏说道：“朕闻，今年收成不是太好，百姓贫困无食的非常多，京师附近长江两岸，民不聊生。一定要派遣中书舍人前往赈恤。”
公元484年，他又下诏酌情遣返军中的囚徒，大赦囚犯。对于百姓中的鳏寡和贫穷之人，要加以赈济。他提倡并奖励农桑，灾年时，还减免租税。齐武帝提倡节俭，不喜欢游宴、奢靡之事。曾下令举办婚礼时不得奢侈，甚至到他的身后事都力求简朴。他以富国为先，提倡农业，并且下令多办学校，挑选有学问之人任教，以培育人们的德行。他很重视天灾对平民的危害。当时发生歉收与水患，继位后不久立即补助灾民。扬、南徐二州发生灾年时，他减免租税以减轻灾民负担，以为永制。为进一步缓和南北局势，齐武帝派范缜作为使者出使北魏，范缜的学识和能力受到北魏朝野的称赞。
南朝宋以来许多的庶族地主，为了成为世族来免除所承担的赋役，往往向官吏行贿，在世族户籍黄籍中加入伪造的父祖爵位。早在齐高帝时期就，设立校籍官和置令史清查户籍。齐武帝继续其父的政策，将那些被认为是伪造的户籍，一律退回本县改正，称为“却籍”。而本来应服役纳赋但利用造假户籍逃避的，都要继续承担赋役，称为“正籍”。不过，在检籍过程中，由于检籍官贪污作弊，结果前面的检籍还没有完成，后面的麻烦又接踵而至，应该却籍的人口没有进行却籍，不需要却籍的反而被却籍。
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